Она подошла к своей лошади. Та потянулась к ней и губами коснулась плеча.

– Мэргион! Девочка моя! Соскучилась! – Эрмина потрепала лошадь за длинную гриву. – Помоги мне! – обратилась она к Найси.

Юноша подхватил девушку за талию и подсадил на лошадь, его охватило волнение…

– Вперед! – скомандовала Эрмина, её лошадь устремилась через замковые ворота.

* * *

Вскоре конные прогулки вокруг озера стали для Эрмины привычными. Её неизменно сопровождали братья. Найси держался с девушкой рядом, часто они перебрасывались несколькими фразами, Андле – чуть поодаль сзади. Старший брат видел, что девушка и Найси проявляют взаимный интерес, но никак не мог повлиять на это. Всякий раз, когда он пытался вразумить младшего брата, тот отшучивался, отмалчивался, или вовсе делал вид, что не понимает о чём речь.

Однажды Мэргион взяла слишком быстрый темп и, словно вихрь, летела вдоль озера, вздымая копытами сырую землю, – недавно прошёл дождь. Найси, что есть силы, погонял своего коня и едва успевал за Мэргион. Всадники быстро отдалялись от Андле, следовавшего по обыкновению сзади.

Над озером кружил сокол, затем широко раскинув крылья, он воспарил на одном месте, наблюдая за всадниками.

Андле изо всех сил старался не отставать от брата и Эрмины, но тщетно – его лошадь буквально на глазах теряла силы. Юноша не понимал: в чём дело? Он спешился, внимательно осмотрел лошадь: может быть, она случайно поранилась? Но ничего подозрительного не заметил.

– Странно, ничего не понимаю… С лошадью всё в порядке… Отчего она так быстро устала? Не иначе – проделки Озёрной фейри. Что за шутки?!

Эрмина и Найси всё больше отдалялись от Андле, они даже не заметили его отсутствия, так были увлечены быстрой скачкой.

Над ними пролетел сокол, всадники не обратили на птицу ни малейшего внимания. Затем он спикировал прямо на Найси… и сел к нему на плечо. Лошадь остановилась как вкопанная.

Юноша недоумевал: птица спокойно сидела на правом плече и внимательно рассматривала его своими глазками-бусинками.

– Зачем ты здесь? Что тебе нужно от меня?

Сокол покрутил головой, посмотрел вслед удалявшейся Мэргион, и та, описав круг, начала возвращаться.

– Что случилось? Почему ты отстал? – недоумевала Эрмина.

– Вот смотри, у меня гость. – Юноша указал на сокола, сидевшего на плече.

– Как интересно! Откуда взялась эта птица? И почему она так смирно сидит? – засыпала вопросами Эрмина.

– Не знаю… Впервые вижу этого сокола. – Найси решил умолчать о том, что произошло с ним ранее по прибытии в Дал-Фитах.

– Может быть, ты знаешь тайное слово, приманивающее птиц? – не унималась девушка.

Найси рассмеялся и уклончиво ответил:

– Возможно.

Эрмина посмотрела на него с нескрываемым восторгом.

– Ой! Посмотри, сокол что-то держит!

Действительно, в его когтистой лапке что-то заманчиво блестело. Найси аккуратно разжал соколиные когти и ему в руку упал золотой браслет потрясающей красоты.

– Браслет…

– Я хочу посмотреть! – девушка сгорала от любопытства. Она взяла украшение и не удержалась от восторга: – Ничего подобного я не видела. Как он красив!

Браслет изображал двух сплетённых между собой птиц, крупные чёрные агаты имитировали глаза, перья украшали вставки из цветной эмали.

Девушка как завороженная смотрела на украшение. Найси не знал, что и подумать: неужели это проделки Мойриот? Но для чего она появилась, да ещё с браслетом?

– Да, искусная работа. – Согласился Найси.

– Тяжёлый… – Эрмина положила браслет на ладошку. – Ни у одной девушки во всём королевстве не сыщешь такого украшения.

– Думаю, сокол желает, чтобы именно ты владела браслетом. Иначе бы он не появился здесь.

Эрмина тотчас надела браслет на руку.

– Я всегда буду носить его. – Пообещала она. – Я немного устала и хочу вернуться в замок. – Девушка огляделась. – А где твой брат?

Найси пожал плечами.

– Вероятно, быстрая скачка не для него. Возвращаемся…

Сокол взмахнул крыльями и улетел.

Эрмина и Найси непринуждённо болтали о всяких пустяках, когда за деревьями появился Андле. Найси вырвался вперёд и, подъехав к брату, спросил:

– Что случилось?

– Лошадь устала. – Пояснил он.

Подъехала Эрмина, Андле тотчас заметил у неё на руке массивный браслет, но промолчал.

– Возвращаемся в замок. – Коротко распорядилась юная госпожа.

– Как угодно… – сказал Андле и сел на лошадь.

* * *

Как только Эрмина удалилась в свои покои, дабы переодеться и перекусить – от бешеной скачки у неё разыгрался аппетит – Андле увлёк брата в сторону.

– Откуда у девушки появился браслет?

Найси смутился.

– Я его подарил.

– Что? Откуда ты его взял? Ты что нашёл золото лепреконов? Говори, мне правду!

Найси дерзко ответил:

– С какой стати?! Подарил и всё!

– Я знаю: у тебя не было этого браслета! Откуда он взялся? – допытывался Андле. Найси молчал, он не хотел рассказывать о Мойриот. – Пойми, ты подвергаешь опасности не только себя, но и Эрмину!

– Никакой опасности нет! Просто…

Андле насторожился.

– Договаривай! Что: просто? Тебе его подарили? Кто?

Найси кивнул.

– Можно сказать, что подарили. Его принёс сокол. – Признался он.

Андле удивился.

– Какой ещё сокол?

– Долгая история. Не хочу рассказывать.

– Ты, конечно, можешь молчать. Но здесь явно замешана магия. – Догадался дотошный Андле. Найси пожал плечами. – Я во что бы то ни стало, докопаюсь до сути.

* * *

Вечером, на закате солнца, когда последние лучи касались водяной глади Лох-Кохала, Андле поднялся на дозорную башню и принялся внимательно изучать окрестности.

Он и сам не знал, что именно хотел увидеть – его томило смутное чувство тревоги. Да и потом воспоминание о баньше не давало покоя. На бледно-розовом небе появилась точка. Андле явно её видел, точка постепенно увеличивалась, пока, наконец, не превратилась в птицу.

Птица несколько раз пролетела над Дал-Фитах, словно пытаясь что-то разглядеть.

– Сокол… Я видел его раньше, он часто здесь появляется.

Андле внимательно наблюдал за соколом. Тот же нарочито пролетел над дозорной башней, издал пронзительный крик и, расправив крылья, спланировал ниже, к озеру. Юноша не отрывал от него глаз. Сокол, чувствуя это, не спешил улетать. Он кружился над озером, над одним и тем же местом. Андле с высоты заметил лодку, она плыла сама по себе, без гребца, пока не причалила к берегу.