весь транспорт «Великой Империи» управлялся автопилотами, но привычка, садиться на место шофёра сохранилась у всех сознательных граждан.

Это вроде того, как культурные люди подают для пожатия только правую руку. Кто это придумал, и в каком древнем веке, никому неизвестно, но и через тысячи лет, все поступают именно так.

Среди множества других новостей, Агни внезапно услышал тревожную весть. Оказалось, что трое суток назад, на солнце возникла удивительно мощная вспышка. Из светила вдруг вылетел протуберанец, который направился прямо к Земле. Как сообщили из Гидрометцентра их города, подобного коронального выброса массы астрономы ещё никогда не фиксировали.

За прошедшие дни огромное облако плазмы преодолело то расстояние, что отделяло звезду от Земли. В ближайшие десять минут, выброс энергии достигнет нашей планеты. Это может, весьма негативно воздействовать на людей и на технику.

Ещё бравый диктор сказал, что тем, кто сейчас оказался в дороге, рекомендуется остановиться и без промедления покинуть салон. Не то, может вспыхнуть проводка и электрический двигатель вашего транспорта.

Всем, кто находится на открытом пространстве, нужно срочно укрыться в каком-нибудь доме. Лучше всего это сделать, в большом прочном здании из железобетонных конструкций.

Усилием мысли Агни отключил микроимплантант, находившийся в мозге, и посмотрел за лобовое стекло экипажа. Выяснилось, что машина уже приближалась к центру огромного города. Впереди, приблизительно в одном километре от данного места, виднелось высокое очень красивое здание. В нём размещался тот офис, где работал мужчина.

Поток легковушек, идущих по трассе, ощутимо замедлился. Все сбросили скорость почти до нуля и стали ползти не быстрей черепахи.

— «Значит,» — догадался мужчина: — «служба контроля движения в городе, не стала рассчитывать на благоразумность водителей и взяла на себя управленье машинами. И нужно сказать, правильно сделала. Случись, что-нибудь с каким-то старым рыдваном, он немедленно встанет на улице и возникнет цепочка из сильных аварий».

Едва энергетик подумал об этом, как в его легковушке раздался щёлчок. Включился динамик экстренных вызовов. Прозвучала речь человека, который представился офицером дорожной полиции:

— Всем водителям остановить автомобили, срочно покинуть салоны и укрыться в ближайших домах! — сказал он непререкаемым тоном и повторил сообщение ещё несколько раз.

В ту же секунду, все машины встали, как вкопанные, а, сидевшие в них шофера с пассажирами, принялись выбираться наружу. Многие были в полной растерянности. Они совершенно не знали, как же теперь поступить? Куда им идти, что делать и, как, вообще, добираться до службы?

Весь личный и общественный транспорт неподвижно застыл на дороге. Тысячи автомашин упёрлись в затылок друг другу. Они все походили на ряды валунов разных форм, размеров и цвета.

Большая часть пассажиров, топталась у открытых дверей легковушек и, судя по остекленевшим глазам, включала микроимпланты мысленным импульсом. Они, очень пытались, дозвониться до места работы. Люди хотели, как можно скорей, связаться со своим предприятием и сообщить руководству о том, что с ними случилось в дороге.

Агни потянулся к соседнему креслу и взял стальной чемоданчик, с которым всегда ходил на работу. Дипломат был почти что пустой, и служил для единственной цели, добавить солидности своему обладателю.

Мужчина покинул машину, закрыл дверцы на электронный замок и направился к рабочему офису своей крупной фирмы. Ему не приходилось докладывать шефу о своём опоздании по объективным причинам. Он сам являлся начальником того управления, что отвечало за энергоснабжение города.

Двигаясь ускоренным шагом, мужчина за десять минут прошёл почти километр и оказался поблизости от нужного здания. Внезапно он ощутил, что вокруг происходит нечто неладное.

Его охватило чувство необъяснимой и удивительно сильной тревоги. Волосы вдруг шевельнулись и поднялись дыбом. Послышались сухие щелчки достаточно сильных электроразрядов.

Так часто бывает, когда через голову снимаешь рубашку из древней синтетической ткани. Мальчишкой он ездил в гости к любимому деду и, однажды, нашёл такую штуковину в его шифоньере.

Висящие на фасадах, рекламы все разом вспыхнули на полную мощь. Из огромных устройств, что создавали голографические картины и надписи, внезапно посыпалось множество искр.

Всюду трещали тысячи громких и частых хлопков. Они все слились в оглушительный шум. Он стих так же стремительно, как и начался, всего полминуты назад.

Затем, все огни перестали сиять. В воздухе сильно запахло сгоревшей проводкой. На землю упали сильно дымящиеся обломки пластмассы. В них превратились тысячи электронных деталей.

Часть из машин, что стояли на улице, вдруг замигали яркими фарами, захлопали ожившими дверцами и замахали длинными дворниками. Раздались десятки надрывных сигналов. Некоторые из экипажей слегка задымились. Внутри двух или трёх старых рыдванов возникло удивительно яркое буйное пламя.

Стёкла таких легковушек немедленно лопнули и тотчас рассыпались в мелкую крошку. Огонь перекинулся на обшивку салонов. Через десять секунд, они превратились в большие костры, исходящие удушливым дымом.

Люди, идущие по тротуарам, ощутили сильнейший испуг и стремительно бросились в ближайшие здания. Прикрыв череп стальным чемоданчиком, Агни тоже рванулся вперёд. На бегу, он увидел отделенье полиции.

Несколько роботов-копов не успели укрыться в участке. Они все лежали в неестественных позах. Их тела, руки, ноги и головы ярко искрили, сильно дымились и отвратительно дёргались, словно в предсмертных конвульсиях.

— «Нечто похожее, сейчас происходит в больницах и хосписах». — вдруг подумал Агни: — «Все санитары и медицинские роботы вышли из строя, и не дай тебе Бог, встретиться им на пути. Или, что хуже всего, очутиться на операционном столе».

Наконец, он оказался возле крыльца своего управления. Задыхаясь от быстрого бега, мужчина влетел в большой вестибюль и повертел головой. Оказалось, что потолочные лампы здесь, увы, не горят.

Солнечный свет проникал в помещение сквозь огромные окна и освещал полоску бетонного пола, лежащую вдоль наружной стены. К сожаленью Агни, в нескольких метрах от стёкол оказалось на удивление мрачно.

Лишь кое-где по углам, слабо светились красные точки. Все они угасали у него на глазах. Скорее всего, там теперь остывали узлы сопряжений недавно сгоревшей проводки. Аварийное освещение совершенно отсутствовало. Кнопки вызова лифта не сияли приветливым блеском, как раньше.

У входа толпились десятки прохожих. Встревоженные лица людей говорили о том, что все они спрятались в здании от солнечной вспышки. Трое дюжих охранников стояли меж ними и турникетом с «вертушкой». Они не пускали гостей вглубь вестибюля. Как-никак, а это режимный объект.

— «Судя по отсутствию света,» — сказал себе Агни: — «главный пост всей системы вышел из строя из-за мощного излученья звезды. К счастью, резервный пульт управления расположен в глубоком подвале.

Он собой представляет, так называемую, «закрытую клетку», которая должна уберечь нашу технику от прямого воздействия внешней энергии. Так что, данная аппаратура, должна быть, в