Только-только Кэтрин пришла в себя. Последние дни она находилась в беспамятстве одолеваемая сильным жаром. Но снадобья лесника сделали свое дело и прогнали хворь. Сегодня девушка почувствовала себя немного лучше, но все еще не могла подняться с постели. Спина стала меньше беспокоить, мазь старика оказалась чудодейственной, и чем чаще тот ее наносил, тем меньше горела кожа. Дедушка пророчил скорее выздоровления, продолжая заставляя Кэтрин, пить травяные настойки, от которых ее желудок начинал протестовать, а ноздри сжимались и щипали. И как бы снадобья не были отвратительны, все же придавали сил.

Утирая ладонью капли пота со лба, девушка лежала на боку и умиротворенно глядела в огонь, на котором варилась похлебка. Она не знала из чего старичок готовил еду, ведь он практически не покидал своего убежища, но выходило довольно вкусно. Кэт чувствовала себя беспомощной, не в состоянии помочь спасителю по хозяйству, хотя тот всяческий и отвергал ее предложения, ей было неловко. Ведь он столько для нее сделал.

Разливая похлебку по глиняным чашкам, дедушка снова рассказывал Кэт необычную историю. Казалось у него их было нескончаемый запас. Даже когда девушка находилась в бреду, слышала его поднимающие дух рассказы. Она прекрасно понимала, почему этот человек уединился в лесу, за свою долгую жизнь он хлебнул горя, куда больше чем Кэтрин. И уже не видел ничего хорошего в людях, но и зла им не желал. Она бы с радостью разделила его судьбу и осталась в этом укромном месте, подальше от человеческой жестокости. Только от чего-то ей казалось это невозможным. Может потому что чувствовала, что ее ищут...

Устроившись поудобнее на боку, Кэтрин с благодарностью приняла из рук старичка чашку с супом. Вдохнув пряный аромат, она почувствовала, что тело словно наполняется жизнью. Но только Кэт поднесла чашу к губам, как дверь в избу со скрипом отворилась. И вскрикнув, девушка выронила посуду из рук, в ужасе уставившись на Мишеля, застывшего в дверном проеме...

Взгляд Мишеля полыхал от ярости, он готов был лишь им испепелить беглянку. Собрав всю волю в кулак, мужчина подавил неистовый порыв придушить девчонку. Она вжалась в постель, глядя на него глазами расширенными от ужаса, ее побелевшие губы дрожали. Но его нисколько это не трогало. Только было граф хотел поднять ее, как заметил в углу старика, схватившегося за деревянный посох. Значит вот кто он, неизвестный спаситель служанки.

Кэтрин испугалась, увидев, куда направил свой взор Мишель. Он с перекошенным от ярости лицом смотрел на лесника. В груди зародилась тревога и девушка, преодолев свой страх, приподнялась, промолвив несмело:

- Гай ни в чем не виноват, я сама сбежала.

- Молчи дитя,- смело произнес старик,- Не девичье это дело, мужчин защищать.

Мишель с любопытством наблюдавший за развернувшейся картиной, наконец решил войти в избу, и покосившаяся дверь за ним со скрипом захлопнулась.

- Мои люди сбились с ног, разыскивая тебя четвертый день подряд,- прорычал граф, проигнорировав старца.

- Явно не для того, чтобы сообщить мне о помиловании,- вздернув подбородок проронила Кэтрин. Откуда-то у нее появились силы и дух, противостоять тюремщику. Возможно, так сильно ее задело пренебрежение графа в отношение добродушного лесника.

- Неужели после побега ты ожидала помилования?- холодно усмехнулся Мишель, прожигая ее взглядом.

- Ожидала? - иронично произнесла Кэт. - Громко сказано, всего лишь молилась о справедливости. Но для нас смертных, это видимо слишком великая милость.

- К твоему прискорбию, милосердие не является чертой моего характера,- бросил граф резко,- Ты сама пойдешь, или тебя силой забрать отсюда?

- Не пущу!- воскликнул лесник, выставив перед собой кривой сук, обороняясь,- Можете отсечь голову своему верному слуге, который знал вас когда-то, добрым и справедливым мальчиком. Но девочку не пущу, она только сегодня переступила грань между жизнью и смертью. Не для того Господь, даровал ей спасение, чтобы снова бросать в пекло.

Мишель задумался, вспоминая этого воинственно настроенного старика. Густая, седая борода, и добрые серые глаза. Такие глаза он видел лишь у одного человека в детстве...

- Староста Госстан? Вы ли? Сколько лет прошло, а мы все гадали, куда вы, исчезли после того пожара,- не веря своим глазам произнес Мишель. Он помнил старика, сильным мужчиной, который умело управлял деревней неподалеку от замка. В детстве граф часто играл там с братом, и восхищался добротой этого человека. Гай исчез после сильного пожара, тогда выгорел склад со всем собранным урожаем, а крестьяне ища виновного, обвинили во всем его. И теперь судьба снова свела его со старостой, только от чего-то таким странным образом.

- Много воды утекло, и вы мальчик мой вижу, повзрослели,- ответил старик, вернув, посох к стене. - Так скажите мне, за какую провинность это дитя заслужило смерти?

- Смерти старик? Отчего же, ее участь еще не предрешена,- ответил Мишель снова устремив взор к девушке, которая дрожащими руками прижимала к груди одеяло.

- Тогда позвольте мне излечить Кэтрин, и приходите, как определитесь с ее участью,- попросил лесник, внимательно вглядываясь в потемневшие глаза графа, словно пытаясь в них что-то разглядеть.

- Не могу, не хочется снова прочесывать лес в ее поисках, - отказал Мишель, намереваясь забрать девчонку.

- Девочку ноги не держат, разве сможет она убежать? Да и одеться ей не во что,- продолжал настаивать старик.

- Ничего, в одеяло завернется, отсюда до замка не так далеко.

- А придется и голой потащите, только бы снова запереть в сыром подвале,- отрезала Кэтрин, понимая, что взывать к его совести бесполезно.

- Не сомневайся потащу,- бросил оскалившись Мишель,- Поднимайся!

- Все хорошо,- прошептала Кэт, коснувшись руки лесника. Она не хотела чтобы старик попал в беду из-за нее, поэтому решила пойти с графом добровольно.

Кэтрин дрожа, попыталась подняться, но слабость в теле словно вжимала ее в постель. Резко дернувшись, девушка вскрикнула, почувствовав, как снова защипала спина. От острой боли потемнело в глазах и они наполнились влагой. Она снова попыталась встать, но сил хватило лишь на то, чтобы сесть оперевшись о стену.

- Хорошо,- выдавил Мишель сквозь зубы,- Лечите ее, но прежде я хочу поговорить с девушкой наедине.

Кэтрин опустила голову, не желая показывать графу слезы. Она знала, что он передумал не из-за доброты душевной, а просто не хочет тащить ее на себе.

- А теперь послушай меня внимательно! - грубо приказал мужчина,- Если только посмеешь сделать шаг из хижины, я не пощажу старика. Так что учти, его смерть будет на твоей совести!

- Я в этом не сомневаюсь,- прошептала Кэт, все же подняв голову,- Даже зверь пытается избежать смерти, но видимо лишь у меня нет выбора.

- Ошибаешься,- отрезал Мишель,- Твоя жизнь зависит лишь от тебя. Будь благоразумна и держи язык за зубами, тогда мне не придется тебя его лишать.