— То есть он радуется, что стал рабом и никогда больше не увидит своих родных?

— Да, а что ещё ему остаётся? Будь он женат и имей детей, он был бы для них мёртв. Вернуться назад означало бы принять медленную и мучительную смерть от рук своих же родственников. Так что всё, что теперь у него есть, — это новая жизнь в качестве раба Магна.

— И Магн может ему доверять?

— Да, всей своей жизнью.

— Даже против мармаридов?

— Тем более против мармаридов.

Веспасиан посмотрел на юного мармарида, следовавшего по пятам за Магном, словно верный пёс. «Интересно, — подумал молодой квестор, — а что мармарид подумает, когда увидит Рим?» Увы, его мысли вскоре прервал резкий крик. Зири внезапно замер на месте и указал на юг. Веспасиан прищурился против солнца и заслонил глаза ладонью. Горизонт, обычно представлявший прямую линию, разделявшую рыжеватую землю и голубизну неба, показался ему каким-то смазанным.

— Да хранят нас боги, — прошептал Агилай.

— Что это? — спросил Корвин.

— Песчаная буря, и, похоже, она движется в нашу сторону. Если это так, то она настигнет нас ещё до темноты.

— И что нам делать? — спросил Веспасиан.

— Мне ни разу не доводилось попадать в бурю, поэтому я не знаю. Хотя думаю, что ничего мы сделать не сможем. В любом случае она настигнет нас на открытом пространстве, где нет камней, за которыми можно было укрыться. Полагаю, мы должны как можно быстрее двигаться вперёд и молить богов, чтобы буря обошла нас стороной. В противном случае она легко похоронит нас заживо.

В течение последующих двух часов они не сбавляя шага продолжали упорно двигаться вперёд по коварной пустыне. Между тем солнце опустилось за горизонт. Весть о надвигающейся буре уже достигла хвоста колонны. В сгущающихся сумерках люди с опаской посматривали в сторону юга. Пыльное облако было уже совсем близко, милях в десяти от них. Из размытой линии горизонта оно превратилось в огромную, тёмно-коричневую массу, которая росла буквально на глазах.

— Не ропщите на своих богов, — сказал Агилай. — Боюсь, нам никуда от неё не скрыться. Считайте, что мы — уже мертвецы.

Но тут к нему подбежал Зири и что-то сказал на своём языке. Последовал короткий разговор.

— Он говорит, что есть только один способ остаться в живых, — объявил Агилай. — Нужно заставить верблюда лечь на гребне бархана и самому укрыться за ним. Правда, он не знает, достаточно ли велики для этих целей лошади, но можно попробовать.

— Передайте колонне, — крикнул Корвин, — всем укрыться от бури на гребне бархана позади лошади или мула!

Веспасиан подъехал к Магну и Зири.

Чувствуя приближение бури, лошади сделались пугливыми, шарахаясь во все стороны; требовалась крепкая рука, чтобы удержать их на месте.

Выглянув из-за спины коня, он тотчас почувствовал на лице обжигающее дыхание ветра.

— Вот это громадина, прямо кипящая моча Вулкана! — воскликнул Магн. — Футов триста, если не все четыреста в высоту!

Веспасиан как зачарованный смотрел на бурое пыльное облако. Оно действительно было гигантских размеров, как и сказал Магн, но поражала даже не его величина, а скорость, с какой оно приближалось к ним. Теперь его от них отделяло не более пары миль. Облако продолжало своё движение по пустыне со скоростью, на которую не способна даже самая быстрая колесница на скачках. Веспасиан с ужасом смотрел, как оно несётся прямо на них — этакая гигантская бурая гора, с бешеной скоростью пожирающая пространство.

Внезапно стало темно, а в следующий миг облако было уже рядом.

Всего за секунду ветер из умеренного превратился в ураган, от воя которого было больно ушам. Стало жарко, видимость резко упала. Веспасиан с трудом различил, как Магн укрылся позади своего коня всего в двух шагах от него. Воздух был полон мелких песчинок, носившихся вокруг с колоссальной скоростью. Они впивались в бока животным, больно жгли кожу людям даже через одежду.

Веспасиан дёрнул коня за уздечку, пытаясь удержать его на месте. Испуганное животное порывалось вскочить и броситься наутёк, спасаясь от бушевавшей вокруг стихии. Веспасиану потребовались все его силы, чтобы удержать коня. Наконец тот сдался и лёг смирно. Дышать становилось всё трудней с каждой минутой. Натянув тунику на лицо до самых глаз, молодой квестор свернулся калачиком и крепко зажмурился, молясь про себя всем богам, каких только мог вспомнить. Тем временем вокруг продолжал бесноваться ветер, пытаясь сорвать с головы шляпу, с силой теребил полы плаща. Под его порывами те хлопали, словно крылья, и звук этот напоминал удары бича.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и вокруг воцарилась кромешная тьма. Веспасиан полностью утратил ощущение времени.

— Тяни сильнее, курчавый паршивец! — крикнул Магн.

Веспасиан испуганно открыл глаза.

Чьи-то руки схватили его за лодыжки и потянули вниз. Он почувствовал, что скользит вниз с бархана. Затем он увидел звёзды — тысячи звёзд.

Над ним во весь рост высился Магн.

— С тобой всё в порядке, господин?

Сплёвывая набившийся в рот песок, Веспасиан поднял голову.

— Вроде бы да, — с трудом произнёс он. — Во рту пересохло, как в пустыне.

Зири поднёс к его губам мех с водой.

— Пей, господин!

Веспасиан жадно припал к горлышку и пил до тех пор, пока Зири не оторвал бурдюк от его губ.

— Хватит, господин!

— Боюсь, что он прав, — сказал Магн, протягивая руку, чтобы помочь Веспасиану встать. — Это последняя наша вода, если, конечно, мы не найдём новый колодец.

Веспасиан вскочил на ноги и огляделся по сторонам. Вокруг царило умиротворение. Над барханами, поливая их дрожащим серебряным светом, плыла луна. Над северным горизонтом маячили смутные очертания пыльного облака, движущегося дальше к побережью. Глаз также различил несколько человеческих фигур, не более двух десятков, по одиночке или парами копошащихся в песке.

— Где Корвин? — спросил Веспасиан, оглядываясь туда, где он в последний раз видел командира всадников и его скакуна.

— С ним всё в порядке, — ответил Магн. — Он составляет поисковые партии, хотя трудно сказать, насколько успешными окажутся поиски. Большая часть лошадей разбежались. В живых остались лишь те солдаты, что сумели удержать своих коней. Боюсь, Агилай не из их числа. Бедняге не хватило силёнок.

— Проклятье, мы пропали!

— Это почему же? — с ухмылкой возразил Магн, словно четвероногого любимца похлопав Зири по курчавой голове. — Зири знает, как добраться до Сивы.

Юный мармарид кивнул.

— Хозяин, господин, Зири, Сива, да.

— Смотри-ка, он становится разговорчивым, — заметил Веспасиан.

— Ещё каким! — согласился Магн. — Кстати, и мы тоже, вместо того, чтобы начать копать. Неплохо бы проверить, что у нас осталось.