– Ритуальное наказание кнутом, которое у дроу стало рутиной, естественной и неотъемлемой деталью «воспитания» подростков-мужчин.

Атрас расхохотался, одновременно подливая себе в чашку кипятку и придвигая к Фалль вазочку с засахаренными орехами, до которых та была большой охотницей.

– Угощайся, специально для тебя организовано. А этот твой Змей, он же теперь еще и Кайр, вполне обоснованно взъярился. Поздравляю!

– С чем?

– С удачным выбором. Если твой избранник столь жестко и адекватно реагирует на попытку принизить собственное достоинство, то перекупить, переманить на иную сторону его никогда не смогут.

– Но он вне наших планов, – возразила Фалль, протягивая руку за очередным орешком. – Вообще не знает о нашем существовании, и не факт, что будет испытывать положительные эмоции к вам, командор, а тем более ко мне. Ведь именно я дала ему ту самую книгу, которая послужила «маячком», по которому вы перетянули его в другой мир.

– Логичная мысль, естественное опасение, вот только в корне ошибочное. Он же авантюрист, сорвиголова, которому было тесно в своем мире. Не было там простора для его деятельности, да и увлечение холодным оружием и оккультизмом не находило никакого применения. Все «ролевки» – суррогат, неполноценная замена тому, что мы ему дали. И еще дадим, как только состоится личная встреча.

Рядом с сервированным столиком появилась любопытная мордашка Скорпи. Кошка внимательно изучила разнообразные закуски, не нашла там ничего интересного для себя и, возмущенно фыркнув, удалилась, помахивая хвостом.

– Красивая, – в очередной раз восхитилась девушка, после чего спросила: – А что вы собираетесь ему дать, командор? И когда состоится эта встреча?

– Я не люблю давать в подарок вещи. Предпочитаю шанс… Знания, улучшенное восприятие магии, кое-что еще. Путь вверх он должен проделать сам, иначе никакого толку от помощника не будет. Насчет второго вопроса несколько сложнее, тут должны произойти два события. Во-первых, Змей сам должен достаточно освоиться в мире, стать на ноги и приобрести запас прочности. Во-вторых, я ожидаю, когда один мой знакомец завершит свои дела. Тогда уж разберемся. С обоими… Люблю я сводить несколько нитей в одну, делая интригу еще более насыщенной.

В этом Фалль не сомневалась. Ее хаотический покровитель обожал неожиданные для остальных, но предсказанные им опасные повороты настолько, что любил их организовывать. При этом, однако, почти вся опасность героически сваливалась… на врагов. Теперь ей оставалось лишь посочувствовать тем, кто попадет под очередной приступ буйной фантазии Артаса.

Церемония совершеннолетия. Никто из аристократов ее не минует, вот только четкого хода оной не имеется. У каждого случая свои заморочки, даже внутри Дома ситуации варьируются в зависимости от личности виновника церемонии и настроения Матроны. К тому же пол юного дроу имеет сильное значение для хода столь торжественной и важной церемонии. С девушками все обстоит проще, идет своего рода посвящение Ллос, но никто из мужчин там не присутствует. А вот на мужской церемонии присутствуют все.

– Посмотри на меня, Кайр из Дома Митгар. – Сочный, насыщенный эмоциями голос Матроны Шенир отражался от стен зала церемоний, заполняя все его пространство. – Сегодня ты станешь полноправным принцем Дома Митгар… как только пройдешь испытание.

– Если благословение Ллос падет на него…

– Перестань, Миала, – неожиданно взвилась Хекса. – Благословение всегда хорошо, но умения и таланты никто не отменял. Нет их, нет и четвертого принца Дома. Пусть Мастер Клинков проведет первое испытание, а мы пока подождем.

Шенир благосклонно кивнула, показывая Агриану, Мастеру Клинков, разрешение выполнять приказ Хексы. Хм, власть Матроны по-прежнему абсолютна, раз Мастер Клинка не ступит и шагу без ее позволения. Степень ее власти над лидером воинов Дома близка к абсолюту. В давние времена, лет триста тому назад, Агриан чем-то сильно провинился перед Ллос или же ее жрицами, что порой совершенно идентично. В результате же… чуть было не стал тем, кем становиться неохота никому из дроу – драугом, то есть причудливой помесью человека и паука. Уродливые создания – верхняя часть дроу на теле паука – они служат охраной Арак-Тинилита и главного храма Паучьей Королевы.

Так вот, Агриан был выкуплен из немилости Матроной Шенир, которая не могла пройти мимо уникального по своим возможностям воина. К тому же прежний Мастер Клинка был убит во время неудавшегося налета другого Дома, а образовавшуюся вакансию следовало восполнить как можно скорее. Ставить на должность материал второй свежести не хотелось, так что при появившейся возможности за нее сразу же уцепились.

Результат? Преданный зверь у подножия трона, всем обязанный нынешней Матроне. Но не только… Она властвовала над его главным страхом – превратиться в драуга. Видимо, какие-то доказательства прегрешений перед Ллос хитрая бестия придержала на всякий случай, гарантируя себе отсутствие любых поползновений Агриана по снятию полурабского ошейника полной зависимости.

– Смотри мне в глаза, Кайр! – приказала Келис. – Теперь ты обязан не опускать глаза вниз при встрече с аристократами, но ты всегда будешь подчиняться приказам моим и твоих сестер, жриц Ллос.

– Конечно же…

«Конечно же… нет», – именно так заканчивалась мысль, переведенная в слова несколько… не полностью. Я буду смотреть в глаза вам, но истинный взгляд каждая из вас увидит только единственный раз. Я, Кайр из Безымянного Дома, подчиняюсь лишь собственной клятве мести, но никак не всем вам вместе и каждой по отдельности. И сильно сомневаюсь, что у столь напыщенных сучек хватит ума это понять. Разве что Келис внушает серьезные опасения своей непохожестью на остальных. Вот и сейчас смотрит на меня… чуточку заинтересованно.

Свист плети Миалы, от которого в принципе можно было уклониться и полностью, но разумнее лишь частично, погасив большую часть удара. Пусть думает, что причиняет действительно серьезную боль. Изображаю на лице страдание от боли, вместе с тем стараясь не переигрывать, и слушаю очередной ушат грязи в свой адрес.

– Ты должен быть весь внимание, когда с тобой говорит Матрона. Неужели моя плеть мало погуляла по твоей спине, мальчик?

Ответа на вопрос ей не требовалось, жрица просто упивалась властью, осознанием силы и приятных для таких, как она, законов Ллос. Ничего, я веду счет ударам, Миала. Твоим, Рианы, Хексы, собственно Матроны… Они записаны на невидимом пергаменте самой надежной книги – памяти человека, не умеющего забывать и прощать.

– Хватит, сестра, – лениво махнула рукой Хекса, останавливая попытку Миалы нанести еще один удар. – Удары перед испытанием нерациональны, мы должны видеть полную картину, без искажений. К тому же и Агриан скоро вернется. Да, Матрона Шенир?

– Так, дочь. Пусть пока Кайр выберет себе оружие, которому он вверит свою жизнь, и будет сражаться за Дом и за нас. Выбирай!

Выберу, будьте в этом уверены. И интереса ради именно то, которое вам, стервы, в качестве напоминания и очень завуалированного намека подойдет. Недлинный меч пламенеющего вида, да боевой бич. Пламенеющий клинок – это тот, с волнистым лезвием, что наносит столь опасные и ужасного внешнего вида раны. Хорошая вещица…