сторонам, ещё с вечера предполагая, что за ними вполне могли устроить слежку, но подозрительных людей вроде не наблюдалось.

Было жарко. Месяц выдался тёплым, дождь последний раз был недели две назад, поэтому с дорог летело много пыли.

Валера нашёл газетный киоск и купил там карту города, затем потопал в банк, чтобы проверить личный счёт и снять немного наличных. Потом был книжный магазин. Путь к нему пролегал в центр. Панельные многоэтажки сменялись жилыми комплексами самых разных форм. Всё чаще встречались упирающиеся в небо застеклённые бизнес-центры. А уж сколько людей! Это стало давить. Валера отвлекал себя тем, что воспроизводил в голове прошедшее воскресенье почти поминутно: новые мёртвые животные, ручей, Алина, взрывы, огонь. И друзья Алины. Являются ли они звеном этой цепи? Надо её расспросить.

К счастью, шум душных улиц сменился приятной прохладой и тишиной магазина. Валера в течение пары часов прохаживался по книжному и изучал ассортимент. Новинки его привлекали в меньшей степени, чем классика. В любом случае, надо будет наведаться сюда ещё раз, чтобы начать собирать библиотеку в новый дом.

Но пора возвращаться во временное жилище. Мужчина спокойным шагом добрался до нужного дома и стал искать в округе продуктовые магазины. Зайдя в один из них, он наткнулся на почти бесконечные полки с разнообразными товарами и десятки пищащих касс. Его это смутило, поэтому он поскорее вышел оттуда, набрал кое-чего в овощном киоске и после небольшого сражения с домофоном добрался до квартиры.

Алины ещё не было. Интересно, как там она? Помнит ли дорогу сюда? С ней, к сожалению, никак не связаться (Валера успел заметить, что многие имеют телефоны, которые спокойно помещаются в руку… есть ли такой у девушки?).

Валера наскоро приготовил обед из овощей, подкрепился, наметил ужин и сел за изучение карты города. Он выбрал несколько мест, куда можно свозить Алину, теперь оставалось только расспросить её по этому и другим поводам. Однако девушка не появлялась.

Валера ощутил, что в квартире ему было чуть спокойнее, чем на улице. Но, тем не менее, по приезду сюда он также чувствовал себя пойманным в клетку животным, где в роли клетки выступал город. Лес только кажется недружелюбным, лишённым привычных для городского человека удобств, а на самом деле он с радостью принимает тех, кто к нему проникается.

Вдруг раздался звонок. Валера дёрнулся от непривычно громкого звука и начал судорожно искать его источник. Искусственное «динь-дон» мало походило на телефонную трель или дверной звонок. Оказалось, то был странный аппарат рядом с входной дверью. Валера поднял трубку и, попутно заметив, что на аппарате не было кнопок или диска с цифрами, неуверенно произнес: «Алло», — но голос предательски задрожал и получилось, будто он заикается: «Ал-ло».

— Это я, Алина, — раздался металлический голос. — Откроешь мне дверь?

— Н-не очень п-понимаю, что д-делать. — Да что происходит-то?! — А т-ты где сейчас?

— У подъезда! Видишь на трубке кнопку? Нажми её и подержи пару секунд!

Мужчина осторожно, как дикий зверь при встрече с невиданным ранее предметом, осмотрел трубку, держа её рядом с собой, если вдруг Алина скажет что-то еще. Там взаправду оказалась маленькая, почти не заметная кнопка. Валера сделал всё по инструкции, трубка ответила протяжным мышиным писком и глухим хлопком.

— Всё, — отрапортовал Валера, но ему никто не ответил. — Ал-ло! Ал-ло!

Без толку. Тяжело дыша от невесть откуда появившейся злости, он положил трубку. «Надеюсь, она не шутила. А это «алло», мерзкое иностранное слово, коряво переложенное на русский манер…» В последний раз Валера так нервничал, когда пытался настроить одной бабушке из деревни телевизор, который ей подарили внуки. Сколько он ни пытался объяснить старушке, что с такой сложной техникой он исключительно на «Вы», бабушка слёзно умоляла хоть что-то сделать. Но тогда у Валеры получилось только испортить себе настроение до конца дня.

Запиликал дверной звонок, выдавая какую-то классическую мелодию. «Вот до чего техника дошла, — с негодованием подумал Валера. — Шуберты с моцартами возвещают о том, что кто-то пришёл. Опошлим искусство ради оригинальности». Настроение упало окончательно.

— Прикольная музычка, — с порога заявила Алина. — Тоже ей заслушался, что меня сразу не пустил?

Она улыбалась, и даже на щеках проступил румянец. Её настроение было лучше, чем накануне. Валера заметил это вслух.

— Знаешь, мне просто нравится, когда жизни ничего не угрожает. А вообще, ты же говорил, что знаком с домофонами?

— Я видел их снаружи домов и не представлял, что здесь такие же трубки, как у телефона, — недовольно ответил Валера.

— Ну, тогда я тебе покажу, как человечество облегчило себе жизнь в последние годы!

Алина обрушила на Валеру гору информации о том, как пользоваться тем или иным агрегатом. Они ходили из комнаты в комнату, девушка в двух словах пыталась описать, что к чему. Наконец, дошли до кухни. Открыв холодильник, Алина замерла.

— Ой, а я о продуктах совсем забыла. — Она поникла. — А ты, вон, сколько всего купил. Что-то я совсем тут забегалась…

— Ничего. Ты меня приютила, проявила гостеприимство. Я хочу быть полезным.

— Ты будешь полезным в качестве учителя по сущностям, — заметила Алина.

Повисла пауза, которую нарушило пиликанье холодильника. Валера нахмурился и поспешно закрыл дверцу.

— Я тебя разозлила? Знаешь… я пойму, если ты откажешься, — виновато сказала Алина, опустив глаза. Она села за стол и съёжилась. — Мы знакомы всего сутки, я для тебя никто. Ты ничего не обязан…

— Дело не в этом, — перебил Валера. — Просто из тишины леса я погрузился в океан всевозможных звуков! Каждая шестерёнка чем-то недовольна: телефоны, домофоны, холодильники — всё шумит, пытается о себе напомнить! Бр-р! — Мужчина отдышался и продолжил уже спокойно: — Самое главное, что мы вышли из вчерашней передряги.

Он сел напротив Алины и внимательно посмотрел ей в глаза.

— Ты клещом вцепилась в моё предложение… Эти сущности: зачем они тебе? Я говорил вчера: на практике их почти не используют.

— Просто… Тут всё сложно… по-простому сложно… или по-сложному просто… Эх!

Алина глядела в потолок и, казалось, хотела найти на нём ответ.

— Ладно, расскажи-ка лучше, как ты вчера оказалась в лесу?

— Ну… меня позвал Федя, это один из близнецов. Он позвонил в субботу вечером и сказал, что можно пойти с ними в лес, рано утром собираемся на вокзале, вечером уже дома.

— Вы же не просто гуляли?

— Ребята поехали по делу. — Алина пожала плечами. — Достали непонятный прибор и что-то измеряли. Знаешь, я сама думала о том, что их деятельность может быть связана с тем, что вчера произошло.

— Какая же «деятельность»? — заинтересованно спросил Валера.

— А вот это