Некоторое время мы молча сверлили друг друга взглядами, наконец Демонов не выдержал и, шумно вхдохнув, сказал:

– Хорошо, расскажу как есть. Фора в месяц, это не совсем фора. Параллельно с уже озвученными задачами вам предстоит протестировать наше новейшее оборудование. В частности, последнюю модель игровой капсулы.

– А каким образом мы их будем тестировать, если мы не специалисты? – удивился Леха.

Но я уже догадалась:

– Денис Егорович, выражайтесь точнее: не мы будем тестировать, а на нас будут тестировать. Как на морских свинках, не так ли?

– Так, Тая, – не стал отпираться Гермилон. – Наши «головастики» называют эту технологию «овердрайв». Помните, я говорил, что время в этой компьютерной вселенной течет иначе? Новые разработки позволяют ускорять время виртуального мира относительно реального. Пока эксперимент не начался, разница в хронопотоке незначительна, но… Короче, по предварительным оценкам, за месяц действительного нахождения в «саркофагах» вы пробудете в цифровом подпространстве около пяти лет.

– Чего?! Вы совсем офонарели?! – выкатил глаза на лоб Леха.

– Сколько-сколько?! – опешила я.

– Четыре-пять лет, – как ни в чем не бывало заявил индивид в бархатном камзоле.

– Но как? – непонимающе уставилась я на него. – Ведь человеческий мозг…

– О! Вы даже не представляете, на что способен наш мозг, – улыбнулся Денис Егорович. – В реальной жизни мы используем едва ли десять-пятнадцать процентов от полных его возможностей. Но благодаря некоторым ноу-хау нашего НИИ аппаратура ваших персональных «саркофагов» позволит «разогнать» мозг и заставить его работать более эффективно.

– Гм, а вам не кажется, что подписывая человека на такое сомнительное мероприятие, принято спрашивать его согласие? – тут уже возмутился Леха. – Я не специалист, но подозреваю, что затея может быть крайне опасной.

– Риск совсем незначительный. Все теоретические выкладки тысячекратно пересчитаны и перепроверены.

– А поконкретнее можно? Насколько незначительный?

– Цифра столь мала, что ею можно пренебречь. Езда на автомобиле на несколько порядков опаснее. Кроме того, молодые люди, не забывайте, что в данный момент вы и без того пребываете в коме и медленно умираете. Медики давно опустили руки, так что, по сути, это ваш последний шанс. Между прочим, когда я подарил вашим родным надежду, они с радостью подписали необходимые бумаги, – жестко остудил нас Монов.

– Как же так? – выдохнул Леха, растерянно глядя то на меня, то на Дениса Егоровича.

– Алексей, предлагаемый выход действительно единственный. Потом еще спасибо скажете за счастливый лотерейный билетик, – продолжал гнуть свою линию представитель НИИ. – И не надо обижаться на мам и пап. Безусловно, нелегкое решение им пришлось принимать быстро, однако от этого зависели ваши жизни, вдобавок ко всему участие в эксперименте существенно снизило цену содержания ваших криокамер. И фору для вас я выбил лишь благодаря тому, что убедил начальство обкатать новое оборудование на вас двоих, прежде чем запускать в игру остальных участников. Устроить, так сказать, «стресс-тест». Конечно, извините меня за горькую правду, но ваше нынешнее состояние позволяет фирме снизить накладные расходы на проведение эксперимента. Сами понимаете – вы первые, и на вас вылезут все критические проблемы, если таковые есть, остальным же придется за риск доплачивать, страховать, а это тоже деньги, и немалые.

– А мы, значит, расходный материал? – зло прошипел Леха. – Помрем – так и не жалко, все равно уже на грани?

– Ну вот, опять вы зря разволновались. Я же объясняю, что все много раз прогнано на математических моделях. Про критические проблемы так, к слову сказал. Простите, бога ради.

– Ага, вам легко успокаивать. А по закону подлости та ничтожная доля процентика обязательно сработает, – занудел мой пессимистично настроенный товарищ. – От судьбы не убежишь!

– Ну, чему быть, того не миновать, а двум смертям не бывать! – вспомнила я народную мудрость и, язвительно поглядев Демонову прямо в глаза, добавила: – В конце концов это просто бизнес, Лешка.

– Да, это бизнес, – отвел ГМ взгляд, не выдержав моего. – Но вы же видите, что я тоже в игре, точно в таком же положении, как вы. Поэтому бояться не стоит.

– Так вы же не все время тут с нами будете. Сейчас поговорите и смоетесь в реал.

– Если хотите знать, я вообще мог просто оставить свиток с инструкциями. Однако же нет, нахожусь тут, все вам объясняю, на вопросы отвечаю. Что еще, если не это, является лишним доказательством того, что наши технологии не столь ужасны, как некоторые тут себе возомнили? – с заметным раздражением прошипел Гермилон, умаявшись талдычить нам одно и то же. – Могу и в третий раз повторить, что теория проверена и перепроверена тысячу раз на симуляторах и нет никакой реальной угрозы.

– Но возможно, мы еще о чем-то не знаем? Так вы нам сразу скажите, – проворчал подопытный парень.

– Уверяю, сюрпризов больше нет, – клятвенно приложил ладонь к сердцу представитель администрации.

– Верится с трудом, – скривилась я.

На душе было гадко от осознания, что тебя используют как вещь. Но действительно ли наши с Лехой дела настолько безнадежны? Вряд ли мы это узнаем. Монов точно не признается, а даже если и признается, то быстренько напомнит, что мы уже здесь – у него под колпаком. Видимо, пока придется играть по его правилам. А там посмотрим.

– Ладно, – тяжело вздохнула я, – сделаем вид, что поверили. Вы лучше подробней объясните, на кой ляд сдались эти заморочки с ускорением времени? Это из-за них на сервере будет так мало бета-тестеров?

– Именно! – подтвердил мою догадку Гермилон. – Народу меньше, но времени на тестирование субъективно больше.

– В какой-то степени умно, – кивнул немного отошедший от недавней вспышки гнева Леха. – Но как это воспримут реальные игроки? Не пресытятся ли уже через пару-тройку погружений?

– Ну, настолько крутое оборудование, как в ваших капсулах, то есть развивающее скорость до пятидесяти двух, вряд ли появится у обычных игроков. Данные наработки мы планируем использовать совсем в иных сферах. Например, в научно-исследовательской деятельности, преимущественно связанной с освоением космоса. Ну и в кое-каких военных проектах тоже. А для широкого круга потребителей мы выпустим капсулы, которые позволят обычному народу играть с ускорением времени всего лишь до шести. То есть, зайдя в игру на несколько часов, можно смело отправиться в поход длительностью в виртуальные сутки.

– Все равно здорово! – проникся эльфячий подросток Леха.

– Ваша задача – следить за своими ощущениями и в случае обнаружения каких-либо странностей сообщать мне.

– Ну это понятно. Ну а насчет каких-то там отличительных особенностей наших персонажей что расскажете?

– Как раз сам собирался об этом потолковать, – поддержал Лехину инициативу Гермилон. – Чтобы вникнуть во все тонкости, пожалуй, нам не хватит и суток. Да этого, по сути, и не требуется. Если же в двух словах, то Алексей станет мечником от Бога. Еще по разговору в электричке я понял, что он помешан на этой теме. Его конек – холодное оружие, фехтование обеими руками, общая стратегия рукопашного боя, тактика при сражении с несколькими противниками, немного метание… В общем, все, что относится к колюще-режущему и успешному применению оного по назначению.