В Сером округе таких детей было очень немного – мало кто подходил для выполнения настолько сложной задачи. Были еще классы, где учились одаренные в области техники и роботостроения: претенденты тоже надеялись уехать в Белую Жемчужину, чтобы участвовать в развитии новых технологий. Ну и наконец, существовали классы для кандидатов в часовые. Детей готовили к получению образования в Черном Панцире.

– Если я пройду медосмотр, мне выдадут белый халат. Не переживай за меня, с этим уж я точно справлюсь. – Хейл снова заплела свои волосы и встала на ноги.

– Я знаю, у тебя все получится. Такая мелочь не будет мешать нам на пути к нашим мечтам.

– Точно! – Она наклонила голову. – Я хочу лимонный пирог. Помни об этом, когда будешь в Авентине.

– Ты его обязательно получишь. – Ларк погладил ее ладонь, как будто это сделало бы Хейл менее серьезной.

– Ежедневно, – дополнила она.

– Все будет. – Ларк прижал пальцы к груди. – Мы не умрем в пепле. Мы подавимся лимонным пирогом, когда будем старыми и толстыми.

Когда он это сказал, то заметил, как в глазах Хейл снова появился блеск. Она улыбнулась ему.

Большую площадь было не узнать. Перед прибытием Благословенного на ней развесили гирлянды, а стены домов украсили цветами, добавив красок этому серому городу. Очень много жителей округа собралось на площади, все они хотели увидеть Благословенного. Над их головами блестящей стаей птиц летали гудящие дроны. Они отражали слабый солнечный свет, казалось, что их специально для этого отполировали. Рейна никогда не видела столько людей в одном месте, и она почти расстроилась, что пришла сюда. Тем более что кроме СмотрБотов здесь были еще и БойБоты, вооруженные до зубов. Страх пронзил тело девушки и обострил ее чувства. Она постоянно оглядывалась, боясь оказаться замеченной. Мышцы находились в напряжении, и она была готова бежать, если потребуется. Роза, похоже, совсем не разделяла ее страха.

– Это так захватывающе! – пищала она, хватаясь за ограждения.

Они уселись на лесах, соединявших два дома на узкой улочке. Оттуда открывался хороший вид на происходящее. Солдаты на главной площади заблокировали к ней проход. Они были облачены в доспехи и вооружены так, будто собирались на войну. Вся их одежда была черной, кроме шлемов. Те были ярко-красного цвета: такие было положено надевать в торжественных случаях. Козырьки скрывали лица служащих, и различить их было невозможно. Часовые. Элитные солдаты из Черного Панциря. Они походили скорее на боевые машины, чем на людей. Хотя когда-то они были людьми, но жесткие тренировки превратили их в оружие. Их тела стали массой мускулов, скрывающихся под униформой. Их движения будто были отрепетированы, а головы автоматически вращались во всех направлениях, убеждаясь в безопасности окружения.

– Раньше я хотела быть часовой, – сказала Роза.

– Что в этом такого хорошего?

– Они такие сильные… – малышка с тоской в глазах смотрела на солдат, не в силах отвести от них взгляда.

– Точно не такие сильные, как ты, – пошутила Рейна, прижимая девочку к себе.

– Наверное, они ничего не боятся… – Роза говорила абсолютно серьезно.

– Они просто боевые машины. – Боевые машины, которые умнее дронов и которые охотятся за такими людьми, как Рейна.

Шторми выбрала Серый округ, потому что здесь было не слишком много часовых. Большинство из них охраняло Авентин или высшие округа, такие как Серебряный или Рубиновый. И, конечно, Белую Жемчужину. Маловероятно, что какой-то из округов охранялся лучше, чем сам Черный Панцирь, который стал крепостью элитных солдат.

– Быть выбранным в часовые – это просто благословение. Моя семья больше не испытывала бы голода и ни в чем бы не нуждалась. Мой брат сильный. Может быть, у него появится шанс стать часовым. Тогда у нас будет достаточно кредитов, мы сможем жить поближе к Авентину и, может быть, даже увидим чистое небо. Я слышала, что облака бывают белыми. Белыми! Наверное, они сладкие, как мороженое. Представляешь?

Рейна почувствовала дрожь в теле. Она представила, что могло с ней случиться, попади она в руки часовых. Пожизненная принудительная работа в шахтах Питча или же отправка солдатом на забытую войну, которая шла десятилетиями и никто ничего про нее не знал. Ее могла ждать смерть под землей или же она могла стать пушечным мясом. Ни то ни другое ее не прельщало.

– Роза, ты очень умная. Может, тебе когда-нибудь повезет стать учительницей или ученой.

Девочка покачала головой и подняла взгляд на Рейну. Ее глаза были похожи на огромные коричневые озера. По ее щеке покатилась слеза и исчезла на дрожащих губах. Она обнажила татуировку на своей руке, сунув ее Рейне под нос.

– Брат сказал, что мне не повезло. Я всего лишь Тройка, и мне отсюда никогда не выбраться.

– Я знаю. – Рейне стало плохо.

Она почти забыла, почему Шторми предпочитает игнорировать систему, а не мириться с ней. Систему, в которой людей оценивают на основании их генов. Систему, где девочкам вроде Розы никогда не удастся вести ту жизнь, которую они хотят.

Малышка заплакала.

– Я бы очень хотела быть здоровой, но пока что не нашла волшебных ягод, которые исполнят мое желание.

Рейна сглотнула. Она не могла смотреть, как плачут дети. Девушка не знала, что делать, и чувствовала себя беспомощной.

– Моя мама говорит, что идеальным человека делают не гены, а само его существование. – Рейна неловко потянулась в Розе, чтобы погладить ее по голове.

– Звучит, как типичные слова мамы Тройки, – подметила Роза, но снова заулыбалась.

На них обеих нахлынула печаль. Но вдруг проекторы с шумом ожили, и нелепая музыка раздалась на площади.

Настроение малышки изменилось так быстро, будто кто-то воспользовался пультом дистанционного управления. Она взвизгнула, подняла руки и, казалось, забыла обо всех своих заботах.

– Начинается, начинается! Рейна, посмотри! Все начинается!

Воздух над проектором двигался, мерцая в голубоватом свете. Над толпой появилось изображение одноглазого голубя. Его единственный глаз располагался прямо над клювом. Символ страны Хоуп взмахнул крыльями, перед тем как вспыхнуть пламенем на глазах у изумленной публики. Проекция горящего пепла посыпалась на площадь красными хлопьями. Искры превратились в бабочек, сияющих всеми цветами радуги и вызывающих восторг у кричащей толпы. Рейна была уверена, что большинство людей ни разу в жизни не видели бабочек.

– Феи! – крикнула Роза, наклоняясь над перилами. – Они и правда существуют, эти феи!

– Это бабочки, – объяснила Рейна. – Они появляются из маленьких толстых гусениц.

– Гусеницы? – пискнула маленькая девочка. – Расскажи мне еще о бабочках!

– Позже.

Искры сгорели, и над сценой вспыхнули символы десяти округов. Сначала появилась золотая корона правительственного округа Авентин. Под ней засверкали белая жемчужина и черная ракушка – символы Белой Жемчужины и Черного Панциря. Потом загорелся красный рубин Рубинового округа, региона бесконечных возможностей. Рейна слышала множество историй и знала, что там было ослепительно прекрасно и никогда не темнело. В округе жили коллекционеры, художники и торговцы. Там можно было найти дороги из красного песка, некоторые из которых вели в небо к парящим рынкам. Рубиновый округ снабжал всех остальных предметами роскоши: дорогими тканями, уникальными товарами и произведениями искусства. В общем, безделушками, которые жители Серого округа не могли себе позволить. Рейна очень хотела увидеть Рубиновый округ своими глазами, но этот регион, как и Белая Жемчужина с Черным Панцирем, охранялся особой защитной сетью, что не позволяло обычным людям проникнуть в эти места без разрешения.