Теперь он изобразил ее нахлебницей, тогда как Мэгги хотела платить. Именно ее великодушная старшая сестра настаивала на том, чтобы Мэгги оказала ей любезность, последив за квартирой!

— Уж не хочешь ли ты сказать, — сдавленным голосом произнесла Мэгги, задыхаясь от возмущения, — что Ванесса вышвырнет меня из квартиры, если я не помогу тебе?

— Не могу представить, чтобы Ванесса сделала такое, а ты? — возразил Найджел мягко. — Нет, Ванесса может обидеться, если ты не окажешь небольшую услугу ее другу, вот и все. Никаких обязательств. Она просто будет разочарована…

Никаких обязательств — о нет, не слишком ли! Ярость Мэгги достигла апогея.

— Ты грязный шантажист!

В ее глазах плескалось презрение. Как бы ей хотелось влепить Найджелу пощечину и заставить прекратить самодовольно улыбаться!

— Ванесса уверена, что ты поступишь правильно. Она сказала, что ты весьма принципиальна, заботишься о своей чести, ну и так далее, — невозмутимо сообщил Найджел.

— Как ты смеешь обсуждать меня с моей сестрой?! — покраснев до корней волос, проревела Мэгги.

Его улыбка стала еще провокационнее.

— Боишься, что я узнаю твои тайны? — мягко съязвил Найджел.

Мэгги отрицательно затрясла головой.

— У меня нет тайн.

— Ванесса сказала то же самое, — сочувственно поддакнул Найджел.

Желая унять гнев, Мэгги сделала глубокий вдох. Когда она увидится с сестрой!.. Найджел заманил ее в ловушку. Он знал, что она не подведет Ванессу; половина из имевшихся у Мэгги весьма дорогих книг по медицине были куплены благодаря щедрости старшей сестры. Их родители не были состоятельными людьми, и финансовая поддержка Ванессы существенно облегчала студенческие годы Мэгги.

Она вцепилась в ручку тележки обеими руками так, что костяшки пальцев побелели.

— Когда я тебе буду нужна? — с мрачной отчужденностью осведомилась Мэгги. Увидев, как взметнулись темные брови Найджела, она с ледяным достоинством добавила: — Не волнуйся, это не предложение.

Лицо его медленно расплылось в улыбке.

— Жаль.

Мэгги стиснула зубы, почувствовав, как мурашки вожделения побежали по спине. Неужели глупые тайные фантазии никогда не покинут ее? По правде говоря, они продолжали жить в ней вне зависимости от ее желания.

— Оставь свои театрализованные штучки для нашей аудитории и не обвиняй меня потом, если меня раскусят в первые пять минут. — По выражению лица Мэгги было ясно, что причиной неудачи их спектакля может стать он, красавец ростом в шесть футов четыре дюйма.

— Нам просто надо их убедить, Мэгги, не так ли? Не считаешь ли ты, что нам надо придумать ласковые обращения друг к другу? Для усиления эффекта?

— Что ты предлагаешь? — Она могла бы с ходу придумать пару отнюдь не ласковых имен, которыми с радостью называла бы его.

— Что скажешь насчет «крошки»? Ты мне кажешься такой крошечной.

— Если хочешь жить, никогда не зови меня так! — взревела Мэгги.

— Как тебе будет угодно, — пообещал Найджел вслед удаляющейся нетвердой походкой Мэгги.

— Итак, твоя сестра с мужем живут в Галифаксе. — Голова у Мэгги шла кругом от обилия информации, которой Найджел пичкал ее по дороге из города.

— Нет, они живут в Монреале, а в Галифаксе них летний домик, именно там Джекки провел каникулы. У них есть сын на пару лет старше Джекки. Я предупредил мать, что мы хотим сообщить о нашей свадьбе Джекки в положенное время, а там, где дело касается Джекки, она уважает мои желания. — Найджел, разумеется, хотел, чтобы это уважение распространялось и на другие стороны его жизни. — Здесь волноваться не о чем.

Пытаясь запомнить детали отношений членов семьи Хиггинс, Мэгги время от времени ловила себя на мысли, что чувствует, будто и в самом деле едет знакомиться со своими будущими свекром и свекровью. К счастью, здравый смысл не позволял ей сильно отрываться от действительности.

— Необычно, правда?

— Что необычно? — Найджел не отрывал глаз от дороги.

— Не совсем обычно, если ребенок живет с отцом. — Из газетных статей она также помнила, что Джекки был еще младенцем, когда его родители разошлись. — И ты совсем не похож на…

— Умелого воспитателя, — сухо закончил он.

Мэгги решила, что, вероятно, сказала лишнее. Ее беспорядочные рассуждения вслух прекратились — однако ненадолго.

— Но как могла Лора… — легкомысленно начала она.

— Бросить своего ребенка? — язвительно подхватил Найджел. Он взглянул на Мэгги, его глаза источали арктический холод. — Она не делала этого. Лора видится с Джекки, когда может. Он гостит у нее, когда ему этого хочется.

Что происходит нечасто, принимая во внимание образ жизни Лоры с разъездами по всему миру. Мэгги благоразумно оставила этот комментарий при себе.

— Она любит его, — продолжил Найджел, — но живет он со мной.

— Я никого не критикую.

— Нет, критикуешь, но ты не сказала ничего такого, чего бы Лоре не высказывали тысячи раз прямо в лицо, за глаза или в газетных публикациях. Она слышала все эти ханжеские перепевки на все лады о «бросившей своего ребенка женщине». — Найджел ненадолго погрузился в угрюмое молчание. — Ты и понятия не имеешь…

— Нет, не имею, но другие, собирающиеся провести с нами выходные, — имеют. Не кажется ли тебе, что я могу сплоховать? — Мэгги беспокоилась, что ее неосведомленность могла стать причиной провала затеи Найджела.

Его лицо чуть просветлело.

— Судя по тому, что я успел о тебе узнать, весьма вероятно, что ты можешь не просто сплоховать, а попасть впросак, но… я тебя понимаю. Исторический экскурс: Лора родилась в большой семье — пятеро детей, она старшая. Они были бедны, отец умер рано, а мать пыталась забыть суровую действительность при помощи антидепрессантов, которые в то время твои коллеги раздавали как конфеты.

Найджел явно считал ее каким-то образом ответственной за ошибки медицины двадцатилетней давности, но Мэгги тем не менее не стала перебивать его. Найджел говорил с пафосом, и рисуемая им мрачная картина весьма впечатляла.

— Когда ей было положено играть в куклы, Лора занималась воспитанием братьев и сестер, пока ей не представился шанс. Так что Лора уже побывала в шкуре родительницы. Она пыталась воспитывать Джекки, но чувствовала себя страшно несчастной, загнанной в ловушку. Возможно, было бы легче, если бы она все еще любила меня… но она не любила. Теперь ты знаешь почти столько же, сколько и мои родственники, если не больше, — сухо добавил Найджел. — Довольна?

Самым очевидным, что следовало из его слов, было то, что Найджел всеми силами пытается защитить свою бывшую жену.

— Вы решили завести ребенка в попытке сохранить ваш брак?