– Само по себе это прекрасно, и мы отдаём должное вашему Сикорски, сумевшему убедить Землю в необходимости такого шага. И в данном случае вы действительно творите добро – беда в том, что вы творите его слишком поспешно.

– Не понимаю…

– Объясняю. Стремительное – за время жизни одного поколения – появление на этой планете десятков миллионов просветлённых разумных сравнимо с яркой вспышкой. На свет этой вспышки потянется Тьма – Равновесие резко нарушится, и Тьма будет восстанавливать баланс. Саракш будет атакован, причём такими силами, что даже мы, Странники, не сможем его отстоять, не говоря уже о вас, землянах. Теперь понимаете?

– В общих чертах, – признался Максим.

– Постарайтесь понять в деталях. Вы сумеете это сделать: ваше сознание достаточно развито, поэтому мы к вам и обратились. Естественность хода событий неспешна – её нельзя пришпоривать, иначе можно просто загнать скакуна эволюции.

А действительно, почему они вышли на контакт со мной, а не с Рудольфом, подумал Максим. Сикорски руководитель, а я – я всего лишь его помощник.

– Вы Святой Мак, и ваш авторитет в бывшей Стране Неизвестных Отцов огромен – вы очень сильный фактор влияния, Максим. Скажу больше – ваше появление на Саракше состоялось не без нашего участия. Вероятностные прогнозы вашего возможного воздействия на этот мир были весьма позитивными; мы помогли вам попасть на эту планету, несмотря на то, что она была закрыта для случайных посещений, и помогли вам без особых затруднений вписаться в её мир. А Рудольф Сикорски… Я мог бы вам объяснить, кто он такой, и кем он был в прошлом, но для этого мне пришлось бы углубиться в категории, глубоко чуждые вашему материалистическому мировосприятию. Бессмертие души, реинкарнации – для вас это пустой звук, так, отголоски религиозных верований. Не будем об этом – растягивание времени требует немалых энергозатрат, и мне не хотелось бы заниматься этим слишком долго.

Последнее Максим не понял, но переспрашивать не стал – на него и так обрушился целый водопад информации.

– И что же вы от меня хотите? – спросил он. – Чтобы я свернул свою работу в Городе Просвещения?

– Вы сделали уже достаточно. В тесто под названием Саракш брошен фермент: ваши ученики и ваши будущие пандейские потомки. Теперь отойдите в сторону и не мешайте – тесто взойдёт и без вас, а все ваши дальнейшие потуги могут только повредить. Почему – это я уже сказал. По сути, вы сделали то же, что и мы, создавшие племя Птицеловов – эмбрион будущего саракшианского человечества, истинного человечества.

– Значит, Небесными Отцами были вы, Странники?

– Да.

Вот так мозаика, подумал Максим.

– Но вы же говорили, что не занимаетесь прогрессорством. А как согласуется с этим утверждением создание целого племени генетически изменённых людей?

– Это посев, – пояснил Странник, – и не более того. Мы бросили семя в благодатную почву, а взойдёт оно или нет – это уже зависит от множества причин, и в первую очередь от того, насколько это семя окажется жизнеспособным. Будущее племени Птицеловов в руках самих горцев, будущее Саракша – в руках самих саракшиан. Мы оберегаем наши посевы от внешних негативных воздействий – только от внешних! – а внутренний рост и развитие – тут мы не можем вмешиваться без риска нарушить Закон Равновесия и принцип свободы воли. Допустимо только крайне осторожное и дозированное воздействие, причём совсем не такое, каким занимаются ваши прогрессоры в Арканаре. Мы работали в прошлом с Землей, но это нельзя назвать прогрессорством – мы только убирали внеземной негатив, с которым вы не смогли бы справиться самостоятельно. Чем выше мощь любой разумной расы, тем выше её мера ответственности – высокое могущество подразумевает и высочайшую ответственность за свои деяния. Вам это ещё предстоит узнать, землянин, узнать и главное – понять.

– Хорошо, – согласился Максим, – с масштабным вмешательством более-менее ясно. Но почему нельзя спасать от жестокой расправы просвещённых людей, как это делают наши наблюдатели в Арканаре? Неужели спасённый от костра поэт немедленно вызовет яростную реакцию вселенской Тьмы, которая обрушит на арканарцев неисчислимые бедствия?

– Не вызовет – на такие мелочи Тьма не реагирует, как не реагирует Свет на войны и нашествия диких орд на цветущие земли. Но сам факт присутствия прогрессоров на какой-либо планете уже меняет её историю, а если вы спасаете какого-то человека, вы спасаете и всех его потомков – изменения накапливаются, и вариативность истории возрастает. В большинстве случаев основной поток истории сглаживает и нивелирует отклонения, возвращаясь в общее русло, но могут быть и нюансы. Вероятность непредсказуемых поворотов невелика, однако с нею нельзя не считаться.

Принцип бабочки, подумал Максим, вспомнив когда-то прочитанный фантастический рассказ какого-то писателя – кажется, он жил двести лет назад, ещё в двадцатом веке.

– Есть и другая причина, – дубль сделал паузу, как будто к чему-то прислушиваясь. – Вы не терпите чужого вмешательства в земные дела, а вам никогда не приходило в голову, что обитателям других миров может не понравиться ваше присутствие, ваше вмешательство и ваши попытки благоустроить их жизнь на ваш, земной, манер? Здесь, на Саракше, пятьсот лет назад «прогрессоры» с материка приплыли на Благословенные Острова, и что в итоге? Вековая ненависть айкров и реальная перспектива гибели всей планеты в результате ядерной войны!

– Мы никого не завоевываем, – возразил Максим, – и никому не навязываем свою волю. Мы просто помогаем, причём искренне и безвозмездно – нам ничего не нужно ни от саракшиан, ни от арканарцев, ни от обитателей Саулы.

– Помогаете… Бывает, что матери балуют своих детей, из которых потом вырастает такое… А бывает и так, что ребёнку надоедает вечная опека матери и её попытки вылепить из него желаемое, и ребёнок бунтует, причём порою очень жестоко бунтует – об этом вы не задумывались? Но главное – история любой разумной расы очень многовариантна, на её ход влияет любой абориген, а тут ещё вы с вашими благими порывами. Будущее Саракша и так очень неопределённо – вот, смотрите.

Странник что-то сделал, и Максим увидел…

…Вода со стоном раздалась, вытолкнув серую остроконечную тушу. Баллистический снаряд, опираясь на ревущее пламя, полез вверх, выгибая своей тяжестью тянущийся за ним дымный шлейф. Следом из беснующейся белой пены выныривали другие ракеты – атомная стая понеслась к материку, к бывшей Стране Неизвестных Отцов. А над Благословенными Островами развернулась веером эскадрилья восьмимоторных «ангелов смерти», и пилоты с каменными лицами нажали кнопки бомбосбрасывателей, высвобождая из оков водородных чудовищ, свирепо ринувшихся вниз, на города айкров. Рычащие огненные волны выгладили лик несчастной планеты, стирая в пыль творения рук человеческих…

* * *

Танк был старый и ржавый. Стоял он здесь, судя по всему, давно: гусеницы вросли в землю, пятна ржавчины, обильно заляпавшие броню, были густо присыпаны серой пылью – ветер, свободно гулявший среди развалин, поднимал густые клубы этой пыли, похожей на многократно перемолотый тонкий пепел. С бортов танка свисали пряди какой-то ползучей дряни – то ли плотная паутина, то ли плети «мёртвой лозы», напоминавшие разлохмаченные заплесневелые верёвки. Длинный орудийный ствол был слегка погнут – наверно, на него упал обломок рухнувшей бетонной стены: один из тех, что громоздились у лобовой части боевой машины.