Но когда принц увидел девушку, прекраснее которой он еще не встречал, то растерялся и стоял перед ней молча, опустив голову. Девушка подошла к нему ближе, и он узнал эти глаза, которые видел в лесу. И его сердце наполнилось радостью. Королева, его мать, с улыбкой обняла их обоих и благословила. На следующий день они обвенчались и жили долго и счастливо.

Давным-давно жил в Турции правитель. Его единственный сын проводил целые дни в развлечениях, вместо того чтобы обучаться чему-нибудь полезному.

Любимой игрушкой мальчика был золотой мяч, он мог играть с ним с утра до вечера. Однажды в летний день принц, как обычно, играл в саду и вдруг увидел, как к колодцу подошла старая женщина с большим глиняным кувшином. Только она наклонилась, чтобы набрать воды, как вдруг золотой мяч принца попал в ее кувшин, – только осколки разлетелись во все стороны. Старушка ничего не сказала и отправилась за другим кувшином. Но принц не прекратил своей игры, и второй кувшин постигла та же участь, что и первый. Старушка очень рассердилась, но, опасаясь гнева правителя, опять промолчала и на последние деньги купила себе новый кувшин для воды. Но как только она собралась наполнить его водой, золотой мяч вновь угодил в него, и кувшин разбился.

Тогда старуха повернулась к кустам, за которым прятался маленький шалун, и, пригрозив пальцем, крикнула:

– Пусть тебе будет наказанием за это любовь к безмолвной принцессе!

Прошло несколько лет. Сын паши превратился в высокого красивого юношу и позабыл свои детские забавы. Но вот однажды слова старухи в саду всплыли в его памяти, и он словно заболел.

«Кто такая безмолвная принцесса? Почему любовь к ней должна стать наказанием?» – не переставая думал он.

Он худел и с каждым днем становился все мрачнее и мрачнее, мысль о безмолвной принцессе не давала ему покоя. Ни один врач в стране не мог определить причину его болезни.

– С чего это началось, сын мой? – спросил однажды у него правитель. – Может быть, ты вспомнишь, и я смогу тебе помочь!

Тогда юноша рассказал отцу о том, что случилось много лет назад, когда он был еще маленьким мальчиком и играл с золотым мячом в саду.

– Отец, позволь мне отправиться на поиски этой самой безмолвной принцессы, – сказал принц отцу, – иначе я просто умру от тоски!

Хорошо поразмыслив, правитель согласился:

– Ступай с миром, сын мой!

Скоро все было готово к путешествию, и юноша в сопровождении старого верного слуги своего отца отправился в путь. Шесть месяцев путники блуждали в непроходимом лесу, не встречая ни одного живого существа, и едва не умерли с голоду. Их одежда превратилась в лохмотья, и принц стал забывать безмолвную принцессу, теперь он думал только о том, как выбраться из леса живым и вернуться к отцу во дворец. Пытаясь найти дорогу, юноша со слугой поднялись на вершину самой высокой горы. Камни под их ногами сверкали, как драгоценные, но это не трогало путников. Их сердца радостно забились только тогда, когда они увидели приближающегося к ним карлика.

– Где мы очутились, дружище? – спросил юноша у карлика. – Что там за горой? – И карлик ответил: – За этой горой живет дочь султана. Она прячет свою красоту под семью покрывалами, но даже они не могут скрыть сияние молодости и очарования! Видите, как сверкают камни под ногами!

Услышав это, принц тут же забыл и о своем голоде, и о возвращении домой.

Теперь его волновало одно:

– Когда я смогу до нее добраться?

– Наберись терпения, сынок, – ответил мудрый карлик, – она еще очень далеко! Полгода тебе придется идти, прежде чем ты попадешь во дворец, где живет принцесса со своими слугами. Но даже если ты и попадешь туда, то вряд ли сможешь заставить ее заговорить. Так что берегись! Многие простились с жизнью из-за любви к этой девушке!

Принц посмеялся над словами маленького человечка, ведь он не знал, что ждет его впереди.

Через три месяца, когда юноша и его старый слуга поднялись на вершину следующей горы, они увидели, что склон горит красным сиянием. Добравшись до небольшой деревушки, путники остановились в ней на отдых. Жители деревни приняли их радушно и приготовили для них ужин и постель.

Наутро юноша спросил у хозяина дома, близко ли дворец принцессы, и тот ответил:

– Пройдет еще три месяца, прежде чем ты увидишь ее дворец! Склон нашей горы алеет от румянца ее щек и тепла ее губ, которые пробиваются наружу из-под семи покрывал. Но еще никто не видел лица принцессы и не слышал ни одного слова из ее уст, зато многие расстались с жизнью, пытаясь ее освободить от наложенных на нее чар!

Однако принц не придал значения этим словам и отправился дальше.

Прошло еще три месяца, путешественники подошли к подножию третьей горы, на вершине ее возвышался великолепный дворец из желтого мрамора.

– Близок конец нашего долгого пути! – воскликнул юноша и, вдохновленный близостью цели, ускорил шаг. Как только он оказался на вершине, ужас охватил его: вся земля вокруг была устлана человеческими черепами.

– Должно быть, это кости тех, кто безуспешно пытался заставить принцессу заговорить, – взяв себя в руки, сказал юноша слуге. – Если мы потерпим неудачу, наши черепа тоже будут лежать здесь!

Тогда старик воскликнул:

– О хозяин, давайте повернем назад, пока еще не поздно! Правитель доверил мне вас, я обещал беречь вас от опасностей!

– Успокойся! – ответил принц. – Человек умирает только один раз, а принцесса рано или поздно все же должна заговорить! Может быть, счастье улыбнется нам!

Они отправились дальше и снова остановились на ночлег в деревне. Хотя жители деревни и приняли странников хорошо, их лица были печальны. Время от времени то из одного дома, то из другого доносились горестные крики:

– О брат мой, неужели я потерял тебя навсегда?! О сын мой, неужели я больше никогда тебя не увижу?!

Юноша спросил, что означают эти причитания, и услышал в ответ:

– Мы видим, что и ты пришел сюда за своей смертью! Прежде чем встретиться с принцессой, ты должен повидаться с ее отцом-султаном. Только он даст разрешение на встречу с дочерью. Что случится потом, ты можешь догадаться: слышишь, это сестры и матери оплакивают своих братьев и сыновей. Они тоже мечтали о любви нашей принцессы!

Только теперь принц серьезно задумался:

– Наша судьба скоро решится, но мы не будем спешить и поступать опрометчиво! – сказал он своему слуге.

Три дня бродил принц со старым слугой по городским базарам: все, что попадалось ему на пути, примечал и разглядывал, и вот однажды утром он встретил продавца птиц. Тот нес клетку с соловьем. Птица пела так чудесно, что принц тотчас предложил ее купить.