Иринка сориентировалась и решительно двинулась в нужном направлении мимо основательного, явно гномьего, судя по приземистым стенам, особнячка, пованивающего табачищем, мимо огороженного пустыря с россыпью камней, некогда бывших стенами, и чахлыми кустами. Мимо… Ан нет, не тут-то было!

Ее привычный венок вдруг из цветочного превратился в терновый и пребольно сдавил голову, буквально разворачивая хозяйку к развалинам. Чередой электрических искорок прострелило колечко на пальце. Очнулась от дремы и выставила из-под плаща головку Маруська, продрыхшая безмятежно весь обед напарницы и ее хождение по городу.

Точно пушистая кошка – хоть и безлапая, зато сколько хвоста! Значит, будем считать Марусю кошкой экзотической породы. Это им двадцать часов сна из двадцати четырех подавай для счастья.

В общем, Иринку-Ивку буквально подтащило к развалинам, совсем непрозрачно намекая, что кому как, а им – венку из плюща-ядоцвета, прикинувшегося милыми ромашками, кольцу и змейке-маскараднице – это место так по нраву, что уходить они категорически не желают.

– Эй, дивнорожденная, ты наследница, что ль, этой рухляди будешь? – пророкотал глубокий бас, в котором перекатывались булыжники и булькала расплавленная магма земных недр.

Иринка обернулась. Калитка в ограде, окружавшей гномий особняк, крепко провонявший табаком, была приоткрыта. Там стоял квадратный – вернее, кубический, но это был чрезвычайно крупный куб – мужчина, густо заросший медными волосами. На голове они были уложены шапкой в пять толстых коротких кос, из бороды получилось три. Брови в косы не заплетали, но и они отличались дивной густотой. Яркие желтые глазки посверкивали чистым янтарем.

– Нет, не наследница, но мне здесь нравится. Не знаете, лорр, участок продается? – обреченно, даже не пытаясь имитировать увлеченность или ликование, осведомилась девушка. Иришка яснее ясного осознала: она сможет уйти отсюда только остриженной налысо и без пальца, да и то не факт.

– Вроде как да, но ты лучше в городской ратуше справься. Там архив имеется, – пророкотал гном, машинально извлекая из кисета изрядных размеров трубку и начиная постукивать ею по ладони-лопате. – Знаешь где иль мальчонку с тобой послать?

– Знаю, – слабо улыбнулась Иринка, не испытывая особой радости от того, что ею слаженно принялись крутить симбионты (плющ), фамильяры (змейка) и неидентифицированное колечко. Осталось надеяться только на то, что аксессуар не накличет на ее голову какого-нибудь темного властелина из местных легенд. Хотя, насколько помнилось Ивэйде, таковых в местном историческом багаже не имелось в принципе. Звездная Четверка не позволила бы твориться в своих владениях такому вопиющему безобразию.

– Тогда ступай. Не знаю уж, чем тебе эти развалины про́клятые глянулись, но то твое дело. Мне и домашним такая соседка по нраву будет. Я Даприн Крупнозад.

– Ивка, – представилась в ответ девушка, даже не хихикнув, услышав прозвище гнома, чем заработала в его глазах немало очков.

Поощрительно хмыкнув, мужчина пояснил:

– Предок мой дыру известным местом заткнул, не дал пробоине шахту затопить. За что и был удостоен королевской милости – собственного родового имени.

«Почти голландский мальчик, который, по легенде, сунул в стену дамбы пальчик. Только ракурс изменен и масштаб подвига увеличен в разы», – мысленно отметила Иринка и двинула к ратуше. Хорошо хоть не обратно и не на другой конец города. Административный центр Мелада располагался действительно в центре. Ратуша – трехэтажное здание из серого, белого и красного камня с двумя большими пристройками – издали напоминала пестрокрылую курицу, готовую сесть на яйца, растопырив крылья. Фонтана, статуи или какой иной ерунды, затрудняющей занятым горожанам движение, тут не имелось и в помине. Чисто, практично и экономично.

Народ толпился, сновал, гудел, спорил, что-то обсуждал. Ситуация внутри ратуши, куда прошла Иринка, почти ничем от площадной не отличалась. Все та же суета, толкотня и гул чужих голосов. У всех свои дела, заботы и проблемы. А табличек на дверях, каковые облегчили бы жизнь всем и к наличию которых привыкла в общественных местах попаданка, не имелось. И что делать? Кажется, настала пора потратить монетку-другую на экспресс-консультацию у специалиста. Только для начала его тоже следовало найти.

Иринка присмотрелась и выхватила из круговорота толпы парня с запачканными чернилами пальцами и ворохом бумаг под мышкой. Явно тутошний, а иначе ему бы присесть и запачкаться негде было.

– Лорр, секунду внимания, – попросила она, вкладывая в его пальцы первую монетку.

– Лорра? – Взятка заставила клерка приостановить движение к неизвестной Ивке цели.

– Я хочу купить развалины на Мерной улице. К кому обратиться?

– Хм, это рухнувший дом Шипоцвета, кажется? Так у него вроде как владельца и наследников нет. В земельный архив при казначействе ступай, лорра. Это левое крыло ратуши, подвал. Там все точнее объяснят, – на миг наморщил лоб и тут же выдал справку сметливый юноша.

– Благодарю! – Вторая монетка за интеллектуально-справочные труды перекочевала в испачканные пальцы.

– Рад помочь, лорра. Если понадобится прошение составить или еще что, я у матушки Тиры в трактире на соседней улице каждый обед бываю, – уже на бегу бросил клерк и поспешил с бумагами дальше.

«Левое крыло так левое крыло. Может, там народу поменьше будет? – понадеялась Иринка, выскальзывая из душной пыточной ратуши. – И как здесь народ ориентируется? Привыкли или все посредников нанимают, а сами по домам сидят, ждут результатов?»

Проводить срочный статистический опрос для выяснения этого обстоятельства девушка не стала. А то, чего доброго, Маруся проснется, и экспресс-опрос в массовые экспресс-похороны превратится. Нет, сразу змейка вряд ли кусаться станет. Но вдруг у кого сердце слабое и нервы, потрепанные в борьбе с бюрократией, нарывают?

Иринка обогнула ратушу и зашла в еще одни двери, чуть поуже центральных. Там, в отличие от главного входа, имелись скамьи у стен, где чинно сидели люди, нелюди – короче, посетители и, наверное, ждали приема.

– Это земельный архив? Кто последний, лорры? – вежливо осведомилась Иришка.

Любопытная Маруся все-таки проснулась и высунула головку из-под плаща, словно вместе с подружкой интересовалась порядком очереди.

Тихий гул разговоров смолк как по мановению волшебной палочки, в данном случае волшебной змеюшки.

– У меня же сделка назначена! – вскочил на ноги тучный человек и бочком-бочком просочился к дверям на выход.

– Ох ты, у меня с компаньоном встреча оговорена! – припомнил гоблин, прищелкнув когтями.

Третий, гном, что-то пробормотал про непотушенный в кузне горн, четвертый вообще предпочел смыться молча. И вот уже Иришка осталась одна в пустом помещении.

Закрытая дверь, единственная ближайшая, отворилась, пропуская некоего эльфа в компании человека. Их провожал лысый как коленка гном с короткой, только до середины груди, бородой. Брови последнего удивленно приподнялись, обозревая пустой коридор. Маруська, как мавр, сделавший свое дело, вернулась под плащ.