— Познакомьтесь, это Чарли, мой сын, — представила Марси. — Чарли, а это моя подруга Эмма и ее друг...

— Райен Бенедикт, — сказала Эмма. — Он работает с дядей Гилбертом над ремонтом гостиницы.

— Отлично. «Техасским Огням» давно уже пора дать глоток свежего воздуха, а то они скоро совсем зачахнут.

Эмма молча пожала плечами.

— И она позволяет вам говорить такое о своем детище? — спросил Райен у Марси.

Марси захихикала.

— А что ей остается? Я ее подруга и знаю все, что она вытворяла в колледже. У нас с ней много общих секретов.

Райен заметно оживился, когда Марси упомянула о секретах Эммы. Ему явно хотелось расспросить нежданную гостью обо всем, что было хоть как-то связано с его новой компаньонкой. Но Эмма не дала ему этой возможности.

— Чарли? — обратилась она к мальчику, беря его за руку.

Он улыбнулся, и сердце девушки наполнилось нежностью.

— Привет, — пробормотал Чарли.

Эмма подняла взгляд на Райена и увидела в его глазах что-то похожее на боль. Чарли тоже с опаской посмотрел в его сторону. И неудивительно, по сравнению с ним Райен был просто великаном.

— Чарли проводит слишком много времени в женском обществе. Поэтому с мужчинами чувствует себя не слишком уверенно, — объяснила Марси.

— Все в порядке, у меня полно дел, — ответил Райен, торопясь уйти. В его взгляде по-прежнему отражалось страдание.

Марси кивнула.

- Чарли, посиди здесь, пока я поговорю с тетей Эммой, хорошо?

Мальчик направился к стулу и взгромоздился на него, засовывая в рот большой пальчик. Он оглядел комнату, словно готовясь к тому, что ему предстоит провести здесь целый день в полном одиночестве.

Сердце Эммы едва не разорвалось. Она хорошо понимала, что такое детское одиночество.

Словно прочитав ее мысли, Райен вдруг остановился и посмотрел на малыша. Не в силах сдержать некий порыв, он вернулся и протянул руку, улыбаясь мальчугану.

— Привет, Чарли.

Чарли дотронулся до его руки большим пальчиком, но ничего не сказал.

— У тебя все хорошо? — не унимался Райен.

Чарли молча кивнул головой.

— Похоже, твоей маме и Эмме нужно немного поболтать. Как насчет того, чтобы пойти поесть мороженого и немного поиграть в саду?

Чарли еще несколько секунд раздумывал, а потом соскочил со стула и закивал головой. Райен вопросительно посмотрел на Марси.

— Лучший друг Райена помолвлен с Холли, и дядя Гилберт полностью доверяет Райену, — вмешалась Эмма. Однако она все еще сомневалась, сможет ли Райен выдержать это. Ведь в его глазах была такая боль. — Ты уверен, что тебе это действительно надо? — тихонько спросила она его.

Райен выдавил слабую улыбку.

— Эй, нас, парней, водой не разольешь, правда, Чарли? Мы обожаем мороженое, прогулки и разговоры о женщинах.

- Да, - согласился Чарли. Он осторожно положил свою маленькую ручонку в широкую ладонь Райена.

— Эмма, этот мужчина слишком хорош, чтобы существовать на самом деле, — со вздохом заключила Марси после того, как они ушли.

Эмме не оставалось ничего, кроме как признать правоту подруги.

За разговором время летит быстро. Не успела Эмма и глазом моргнуть, как вернулись Райен и Чарли. Несмотря на то что лицо мальчика было перепачкано мороженым, он выглядел ужасно довольным.

— Нам, кажется, нора. Была рада повидать тебя, Эмма. Да, кстати, мистер Бенедикт, если у вас когда-нибудь возникнет желание посидеть с детьми, смело обращайтесь к нам. Мы с удовольствием доверим вам Чарли.

Мужчина пожал плечами.

— Он отличный парень, — сказал Райен, вытирая носовым платком лицо Чарли.

Лицо мальчика засияло еще больше. Он обхватил своими маленькими ручонками ногу Райена.

- Пока, Рай, — сказал Чарли.

Казалось, он не заметил, как содрогнулся Райен при этом прикосновении.

Сердце Эммы сжалось. Она вспомнила его слова о том, что он не хочет иметь детей. Да, в мире полно людей, которые очень хорошо ладят с детьми и при этом не хотят иметь собственных. Райен, очевидно, принадлежит к их числу.

— Эй, что с тобой, Эмма? — с беспокойством спросила Марси.

- Да так, ничего, просто задумалась, — пробормотала Эмма.

- Ну ладно. Надеюсь, наша следующая встреча не закончится так быстро, и мы сможем совершить те безумства, которые привыкли совершать в колледже.

- Что касается меня, то я всегда «за», — ответила Эмма. — Было приятно поболтать с тобой.

— Я тоже была рада нашей встрече, — сказала Марси, напоследок обнимая подругу.

После их ухода комната погрузилась в тишину.

— Спасибо, — наконец произнесла Эмма.

— За то, что я увел Чарли? Не стоит меня благодарить. Он милый ребенок.

- Но ты вовсе не обязан был это делать.

Райен отвел взгляд и глубоко вздохнул.

- Я же говорил тебе, что дело не в моей нелюбви к детям, Эмма. Я просто... — Он покачал головой, а потом пристально посмотрел ей прямо в глаза. — Правда заключается в том, Эмма, что я люблю детей. Просто мой мир слишком эгоистичен. В нем нет места привязанности и обязательствам.

— Понимаю.

— Нет, не понимаешь, — возразил он, не сводя с нее пристального взгляда. — Эмма, все думают, что я повредил колено во время службы в армии. Но это произошло при других обстоятельствах.

Девушка закусила губу.

- Тебе необязательно рассказывать мне об этом.

— Знаю, но мне хочется рассказать. Я всегда мечтал о службе в армии, отчасти из-за того, что жизнь дома казалась мне бессмысленной, отчасти из-за того, что хотел сделать в жизни что-то значащее, что-то полезное, что-то благородное. После окончания школы я сразу же записался добровольцем. Все шло как по маслу. Меня направили на базу в Германию, и там началась бурная жизнь: карьера, выпивка, женщины.

Но однажды в моей жизни появилась женщина, у которой был ребенок. Я с самого начала знал об этом. Лейзел сразу представила нас друг другу. До сих пор не могу понять, почему меня не напугало это обстоятельство. Арни казался мне самым замечательным малышом на свете. Ему было всего шесть лет, и он не понимал, что я лишь временно с его матерью. Сначала он присматривался ко мне, а потом привязался и с нетерпением ждал каждой нашей встречи. Не знаю, о чем думала Лейзел. Я с самого начала дал ей понять, что о свадьбе не может быть и речи. И когда нашим отношениям пришел конец, Арни...

Голос Райена стал хриплым. Эмма положила руку ему на плечо.