– Похоже, кобольды внезапно поумнели и стали группами нападать на пауков, чтобы выгнать их из шахты.

– Интересная деталь, – подал голос Залдимар.

Дугхан мрачно кивнул, покрепче перехватил шипастую палицу, а свободной рукой инстинктивно смахнул пыль со своей гербовой накидки. Золотисто-голубая голова льва у него на груди так и засияла во тьме шахты. После этого маршал отдал приказ двигаться дальше.

Где-то вдалеке, в темном туннеле послышалось хриплое бормотание и гневные выкрики.

Маршал разглядел огонек, как будто от свечи, который моргнул и быстро потух.

– Залдимар… – прошептал Дугхан.

Маг вышел вперед, вскинул руки и сотворил заклинание.

Сверкнул ярко-фиолетовый свет, сопровождаемый пульсирующим звуком, и чародейская вспышка полетела в ту сторону, где секунду назад возник огонек.

Послышался удар, потом еще один и еще… Стены шахты затряслись, а на солдат посыпалась пыль и мелкие осколки камней. Дугхан мысленно проклял небрежность мага.

Фиолетовая вспышка, такая яркая, что маршалу пришлось даже прикрыть глаза, на мгновение осветила проход, и издалека, с противоположной стороны, послышался громкий рык.

Дугхан заморгал, привыкая к свету.

– Во имя короля! – удивленно выдохнул он.

В туннеле буквально кишели кобольды, занимая все пространство от стены до стены. Тварей с крысиными мордами здесь было гораздо больше, чем докладывали разведчики! Дугхан вдруг понял, что в его отряде, пусть и хорошо подготовленном, слишком мало людей.

Между тем, кобольды, стоявшие в передних рядах, со звериными воплями замахали оружием и длинными хвостами, не скрывая растущего нетерпения. Похоже, заклинание Залдимара никого из них даже не задело!

– Приготовиться к организованному отступлению! – скомандовал Дугхан.

Такого бойцы не ожидали. Какое уж тут очищение шахты, скорее всего маршала и его отряд просто перебьют!

Залдимар стоял впереди, молча разглядывая наводнивших туннель созданий. Между тем, свет чародейской вспышки стал постепенно меркнуть.

– Маг, сделай что-нибудь! Выстрели еще раз!

Залдимар развернулся. На его лице появилось недоуменное выражение.

– Я… Мне нужна буквально минута. Эти заклинания требуют много сил.

Дугхан волшебством не владел, но прекрасно понимал, что лучше бы Залдимару поднапрячься и начать действовать как можно быстрее. Он схватил мага за руку и оттащил поближе к остальному отряду.

– Уж постарайся, Залдимар! От этого зависят наши жизни!

Не успел маг ответить, как враги ринулись в атаку. В других обстоятельствах это могло бы показаться забавным, ведь кобольдами, мелкими, не выше метра в высоту созданиями, обычно пугали детей. Но теперь крысоподобные твари превратились в страшную, смертоносную силу.

– Отступаем! Отступаем! Вы трое, доставайте мечи, встаньте рядом со мной!

Дугхан подтолкнул Залдимара и прикрыл его собой. Пусть от этого мага и нет никакого толку, бросать его на растерзание кобольдам не годится.

Наконец первые враги подобрались достаточно близко. Дугхан со всей силы ударил одного и схватился со вторым, гораздо крупнее предыдущего.

– Не трогай свечу! – прорычал кобольд. У него на голове и правда стояла свечка в небольшом подсвечнике. Эти создания неплохо видели в темноте, но в особенно глубоких местах шахты все-таки пользовались дополнительными источниками освещения.

– Да не нужна… мне… твоя… проклятая… свеча! – завопил Дугхан, без устали размахивая палицей.

Крысоподобные враги падали один за другим под умелыми ударами маршала. Его люди тоже подтверждали свою репутацию стойких бойцов, безжалостно рубя и протыкая врагов.

Наконец расстановка сил изменилась. Бесчисленная армия кобольдов превратилась в гору трупов. Дугхан ухмыльнулся.

К концу сражения бравые защитники Златоземья стояли по колено в крови и мертвых телах. Вонь от убитых кобольдов была в сотни раз хуже, чем не самый приятный запах живых, но люди не жаловались, искренне наслаждаясь победой. Огоньки свечей последних померкли, а маршал Дугхан сосчитал своих людей. Все на месте. Кое у кого обнаружились незначительные ранения (в основном простые царапины), в остальном же потерь не было.

Впрочем, одного участника отряда маршал не досчитался.

– А где маг?

Солдаты только покачали головами в ответ. Дугхан расчистил от трупов то место, где видел Залдимара в последний раз, однако не обнаружил ни мага, ни даже следов бегства.

И все-таки он предположил, что обессиленный Залдимар улизнул перед самым боем. Наверняка этот трус вернулся в Златоземье!

– Пошли дальше, – приказал маршал. – Проверим остальные туннели.

Он сомневался, что в шахте после такого найдется больше парочки кобольдов, но даже с ними следовало разобраться.

Отряд с Дугханом во главе двинулся вперед. Маршал зажал нос. Несмотря на то, что они удалялись от места битвы, оставляя трупы позади, вонь мертвых кобольдов только усиливалась.

«В следующий раз надо будет выманить их наружу, там хоть ветер есть», – подумал Дугхан.

Вдруг стены Яшмовой шахты затряслись так, словно где-то глубоко внизу произошел взрыв, а деревянные опоры впереди зловеще скрипнули.

Дугхан взмахнул оружием.

– Не отставать!

Они продолжили путь, но где-то вдалеке снова заскрипели опоры. Две из них закачались.

– Осторожно! – взревел маршал.

Взрыв, очевидно, задел наименее укрепленное место, и часть потолка туннеля стала обваливаться. Что еще хуже, это запустило цепную реакцию. Опоры не выдержали, и вниз стремительно рухнула масса грунта вперемешку с камнями.

Отряд отступил, но тут крыша не выдержала. Ослепшие от пыли, Дугхан и его люди пытались найти выход в кромешной тьме, но то и дело неуклюже натыкались друг на друга.

И вдруг маршал услышал леденящий кровь вопль.

Он успел выйти на открытое пространство ровно в тот момент, когда обвал почти прекратился. Дугхан закашлялся, сфокусировал взгляд и различил по меньшей мере три фигуры людей.

Как только все более или менее стихло, он крикнул:

– Выжившие, отзовитесь!

В ответ послышалось одиннадцать голосов, и некоторые из их обладателей явно пострадали. Только одиннадцать вместо пятнадцати…

В воцарившемся хаосе было совершенно бессмысленно выяснять, живы ли оставшиеся четверо. Сейчас главное – отвести людей в безопасное место. У них оставался только один путь – обратно к полю битвы. Иногда кобольды прорывали в шахтах потайные ходы наружу, так что хотя бы призрачная надежда выбраться оставалась.

– За мной! – крикнул Дугхан.