— Спасибо, Ежевика! — с облегчением воскликнула глашатая. — Да хранит тебя Звездное племя. Спасибо за то, что спасли нашего воина и помогли ему — Она махнула хвостом на Дождевика, а потом развернулась и скрылась в зарослях, закрывавших вход в лагерь. Дождевик неохотно поклонился Грозовым котам и побежал за ней, процедив напоследок:

— Спасибо.

— Нет, вы только посмотрите на него! — воскликнула Медуница, когда Речной кот скрылся за кустами. — Мог бы вести себя полюбезнее! Можно подумать, мы его сюда за хвост приволокли!

— Кому приятно чувствовать себя в долгу перед соседями? — пожал плечами Ежевика. — Идем.

Он перепрыгнул через пересохший ручей и помчался в сторону границы Речного племени. Медуница и Бурый побежали за ним, а Львиносвет и Голубичка замыкали процессию, то и дело оглядываясь назад, чтобы убедиться, что их не преследуют.

— Львиносвет! — пропыхтела Голубичка, с трудом поспевая за своим наставником. — Эта серая кошка — глашатая Речного племени?

— Да. Ее зовут Невидимка. Она замечательная воительница.

— А сейчас она очень тревожится, да?

Львиносвет озадаченно посмотрел на Голубичку. Он тоже почувствовал, что Невидимка пытается что-то скрыть от них, но ему не показалось, будто она чем-то встревожена.

— Наверное, — ответил он. — Сейчас все тревожатся из-за жары, засухи и голода.

— Нет, — покачала головой Голубичка. — Она беспокоится из-за чего-то еще! Мне кажется, это все из-за больной кошки.

Львиносвет остановился на краю глинистого дна озера и с изумлением уставился на свою ученицу. — О чем ты говоришь? Какая еше больная кошка?

— У них в лагере живет очень тяжело больная кошка, — ответила Голубичка, удивленно глядя на него своими круглыми золотистыми глазами. — Разве ты не знаешь?

Голубичка проснулась от того, что кто-то больно дернул ее за ухо. Не открывая глаз, она раздраженно взмахнула лапой.

— Отстань, Искролапка! Дай поспать!

Прошел почти месяц с того дня, когда Огнезвезд произвел их в ученицы, поэтому накануне наставники устроили Голубичке и Искролапке первое испытание в дальней части территории Грозового племени. Никогда в жизни Голубичка так не уставала, как в этот суматошный день! Кто бы мог подумать, что это окажется настолько изматывающим — стараться изо всех сил, зная, что невидимые глаза наставников следят за каждым твоим движением!

Но назойливая лапа снова заехала ей по уху, на этот раз слегка выпустив когти.

Голубичка в бешенстве открыла глаза.

— Искролапка, если ты сейчас же не перестанешь, я…

Она замолчала, вытаращив глаза. Над ней стояла совершенно незнакомая кошка — серая, косматая, с горящими янтарными глазами. Губы незнакомки угрожающе разъехались в стороны, обнажив два ряда желтых зубов.

Голубинка вскочила и припала к земле, готовая броситься на чужую кошку, каким-то чудом проникшую в охраняемый лагерь Грозового плени.

— Кто ты такая? Чего тебе надо? — прошипела она, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Тебя мне надо, — проворчала незнакомка.

Подавив подступающую панику, Голубичка обвела глазами палатку. Лунный свет, просачиваясь сквозь сухие папоротники, прикрывавшие вход, озарял крепко спавших Искролапку и других оруженосцев.

— Искролапка! — воскликнула Голубичка и затрясла сестру за плечо. — Проснись! Помоги мне!

Но Искролапка даже не шелохнулась. Голубичка снова посмотрела на незнакомую старую кошку. Страх улегся, уступив место гневу.

— Что ты здесь делаешь?

— Ничего, — буркнула старуха, и в ее янтарных глазах мелькнуло раздражение. — А теперь закрой пасть и делай, что тебе говорят! Иди за мной.

Голубичка хотела спросить, с какой стати она должна слушаться какую-то чужую старуху, но что-то заставило ее подняться и выйти из палатки. Пустая поляна купалась в лунном свете, черные тени лежали на посеребренных стенах оврага. Прыгунец, охранявший вход в лагерь, сидел так неподвижно, что казался каменным. Он даже усом не шевельнул, когда таинственная кошка вывела Голубичку из лагеря в лес.

«Как странно, — думала ученица, молча шагая по траве. — Что со мной творится?»

Даже лес казался ей незнакомым — он был полон жизни, густая прохладная трава приятно шелестела под лапами, а кусты были одеты листвой.

— Куда мы идем? — спросила она, споткнувшись об упавшую ветку, валявшуюся в тени ежевичного куста. — Мне нельзя тайком выбираться из лагеря. У меня будут неприятности…

— Прекрати ныть, — возмутилась старая кошка. — Скоро все узнаешь!

Какое- то время они молча шли под деревьями, но вскоре лес начал редеть, и лунный свет хльшул сквозь ветки. Подул свежий ветерок, пахнущий прохладной водой.

Голубичка так устала от непрекращающейся жары, что ветер казался настоящим чудом.

— Подойди сюда, — буркнула кошка, останавливаясь под деревом. — Иди и взгляни!

Голубичка послушно подбежала к ней и изумленно замерла. За деревьями начиналась полоса сухой травы, а дальше, насколько хватало глаз, лежала вода, посеребренная лунным светом. Голубичка услышала тихий плеск волн, мерный и убаюкивающий, словно язык королевы, вылизывающей своего котенка в детской.

— Ой, это же… Это же наше озеро! — пролепетала Голубичка. — Только оно полное до краев! Я никогда не видела столько воды! Это ведь сон, да?

— Наконец-то догадалась! — насмешливо проворчала старая кошка. — Просто ума не приложу, что за оруженосцы пошли! Чертополох у вас в головах вместо мозгов или что? Разумеется, это сон!

И тут Голубчика впервые заметила мерцающий звездный свет, льющийся из-под лап старой кошки.

— Ты пришла из Звездного племени? — прошептала она.

— Точно, — ответила кошка. — Когда-то давно я тоже была Грозовой воительницей.

— Ты можешь нам чем-нибудь помочь? — с надеждой спросила Голубичка, и голос ее задрожал от страха и волнения. — Нам сейчас так тяжело!

— А когда котам-воителям было легко? — фыркнула старая кошка. — В каждом племени, что ни пора, то новые тяготы! Воинский закон никому не обещал легкой жизни. Привыкай. Впереди будет еще много ссор да битв…

— Битв? — в страхе перебила Голубичка и тут же виновато шлепнула себя хвостом по губам. — Ой, простите.

— В каждом поколении проливается кровь, так уж заведено, — продолжала кошка. Ее янтарный взгляд потеплел, и Голубичка впервые почувствовала, что за внешней суровостью скрываются сочувствие и доброта. — Но как солнце всегда встает над землей, так и надежда всегда остается в сердце кота…

Фигура кошки начала расплываться, и вот уже сквозь нее стала просвечивать озерная гладь.