Мозгу необходимо огромное количество кислорода, чтобы функционировать эффективно, а единственный способ, которым он может его получить, – это помощь красных кровяных телец, несущих железо, говорит доктор философии Дон М. Такер, адъюнкт-профессор психологии Орегонского университета в г. Юджине.

Некоторые исследования показывают, что объем внимания у детей с железодефицитной анемией невелик и они с трудом усваивают новый материал. Известно также, что повышение потребления железа решает эти проблемы.

А исследование д-ра Такера показало, что у взрослых могут возникать такие же проблемы с живостью ума и памятью, если уровень железа в их организме находится на нижнем пределе нормы.

К примеру, в одном исследовании выяснилось, что чем выше уровень железа в крови, тем лучше беглость речи. (Добровольцев просили сказать столько слов, сколько смогут, чтобы все они начинались на «к» и кончались на «л».) В другом исследовании у пожилых людей в возрасте за 60 уровень железа в крови оказался одним из наиболее важных показателей при определении того, соответствуют ли норме паттерны мозговых волн данного человека.

«Получение мозгом достаточного количества кислорода – это, разумеется, важное условие его функционирования, но мы считаем, что железо тоже влияет на биохимию и проводящие нервные пути мозга, – говорит д-р Такер. – Сегодня мы знаем, что железо в большой степени концентрируется в части ретикулярной активирующей системы. Эта область мозга, так сказать, включает мозг в работу. И трудно отказаться от мысли, что железо играет важную роль в поддержании состояния бодрствования и осознания».

По-видимому, мозг испытывает особую нужду в витаминах группы В. Потеря памяти, дезориентация, галлюцинации, депрессия, недостаток координации и личностные изменения – все это тесно связано с дефицитом В-комплекса.

К примеру, алкоголики, у которых иногда развивается дефицит тиамина (витамин В;), имеют проблемы с кратковременной памятью. Они могут в деталях вспомнить «то маленькое кафе в Париже 20 лет назад», но забывают, что ели на ужин вчера вечером.

Тиамин может также упорядочивать и омолаживать мозговую деятельность. Хирург-ортопед из Англии считает, что дефицит тиамина может вызывать спутанность сознания, а это может привести к неверным движениям, падениям и переломам.

Врач-хирург, доктор медицины М.В.Дж. Олдер отметил, что все люди, которые обращались к нему по поводу операций на бедренных и тазовых костях, испытывали резкий спад уровня тиамина в результате стресса от операции. Он также отметил, что, пока сохранялась нехватка тиамина, пациенты страдали от приступов спутанности.

Копнув чуть глубже, д-р Олдер выяснил, что пациенты, поступавшие на плановые операции на бедре – то есть запланированные заблаговременно, – не испытывали перед операцией дефицита тиамина, а послеоперационный дефицит тиамина у них не длился долго. Но пациенты, срочно поступившие с переломами, как он обнаружил, испытывали дефицит тиамина как до операции, так и во время нее и после. Это повышает возможность того, что предоперационное состояние смятения в связи с дефицитом тиамина могло послужить дополнительной причиной несчастного случая.

«Спутанность сознания у пожилых людей требует дальнейших исследований, – говорит д-р Олдер, – но наши данные согласуются с концепцией тиаминодефицита как дополнительного фактора постоперативной спутанности. Мы… предполагаем, что этиология перелома сама по себе может быть отнесена к тиаминодефициту и перелому предшествовало состояние смятения».

Но если бы устроили состязание между питательными веществами, обещающими наилучшую защиту от старости, первый приз, вероятнее всего, был бы присужден витамину В6 и меди. Два диетолога из Техасского университета сообщили удивительную новость о том, что дефицит В6 или меди у молодых крыс вызывает некоторые виды отклонений в развитии мозговых клеток, подобные тем, что наблюдаются у дряхлых стариков. Такие результаты означают, что эти два нутриента могут предотвратить психический распад.

Разумеется, в науке не все так просто. Но свидетельства неоспоримы. Исследователи обнаружили среди прочего, что у крыс и людей дендриты – тонкие ветвящиеся отростки, которые переносят электрические импульсы от одной клетки мозга к другой, – перестают функционировать и отмирают, если лишить их витамина В6 или меди. Без дендритов, имеющих первостепенное значение, электрическая схема мозга разрушается.

Хотя рацион крыс был намного беднее этими двумя питательными веществами, чем в любом случае мог быть рацион людей, исследователи утверждают, что умеренный дефицит этих нутриентов, если он продолжается многие годы, может оказать такое же разрушительное воздействие. Техасские исследователи, доктор философии Элизабет Рут и доктор философии Джон Лонгенекер, рекомендуют в качестве предупредительной меры при первой возможности обогатить питание адекватным количеством В6 и меди. (Печень служит прекрасным источником того и другого.)

«Если вы вовремя заметили эти изменения, тогда вы можете предотвратить часть неврологических нарушений, – сказала нам д-р Рут. – Но для этого мало просто добавить медь и В6. Люди, рацион которых вообще небогат, с большей вероятностью попадут в беду. Мы сейчас начали некоторые эксперименты по определению возможных последствий дефицита магния и фолиевой кислоты, двух нутриентов, которых также часто недостает в рационах».

Есть убедительные свидетельства, что физически здоровые люди, которым перевалило за 60, могут отличаться значительно более развитым мышлением, чем их однолетки, если их рацион содержит достаточное количество витаминов В12, С, фолиевой кислоты и рибофлавина. Даже небольшой, практически незаметный недостаток этих питательных веществ может понизить функциональный уровень мозга.

В Университете Нью-Мехико специалисты по старческому возрасту доктор медицины Джин М. Гудвин, ее муж доктор медицины Джеймс С. Гудвин и другие разместили в газетах, на радио и телевидении района Альбукерке объявления о наборе добровольцев для эксперимента. Все добровольцы должны были быть в возрасте не менее 60 лет, не страдать серьезными заболеваниями и не принимать медикаментов. Отсеяв неподходящих, Гудвины отобрали 260 мужчин и женщин в возрасте между 60 и 94 из различных социальных слоев с различным уровнем дохода.

Все добровольцы сдавали анализ крови и три дня подряд заполняли дневник питания, куда записывали все, что ели в этот период. Анализ крови в сочетании с обзором рациона предоставили исследователям практически точные данные об уровнях большинства витаминов и минералов в организме каждого испытуемого.

Пройдя этот этап, добровольцы подверглись двум тестам на умственную деятельность. В первом исследователь читал каждому из них один параграф текста и просил повторить его настолько быстро и точно, насколько тот сможет. Полчаса спустя добровольцы должны были процитировать этот параграф по памяти без подсказок. Второй тест измерял способность решать невербальные проблемы и мыслить абстрактно.