них говорят по телевидению, пишут в газетах и сети, за редким исключением даже публикуют информацию о том, что и где там происходит…

— А вон та хрень, — показал старлей пальцем на какое-то чудо-юдо, выглядящее скорее как карета, а не автомобиль, — повозка одного гребаного мага… Почти семь лет назад его со свитой под Красным Кутом завалили. Так она на кси-энергии катается — к нам даже из Москвы приезжали ее изучать. Но осмотрели и сказали, что ничего интересного… Жутко неэффективная вещь! Эксплуатация раз в двадцать дороже автомобиля выйдет!

— Что, столь сильный маг был?

— Ага. Ну да каков бы не был — что он сделает против 152-миллиметровых гаубиц? — ухмыльнулся старлей. — А там из десятка самоходок палили! Тележку эту потом в овраге валяющейся нашли… Подремонтировать, правда, потом пришлось…

— А та вон свалка?

— А это, в основном, те, кому не повезло вывалиться куда-нибудь в овраг или речку, — помрачнев, произнес старлей. — Или на скорости в лес или на поле вылететь…

За разговором они дошли и до того угла, где обнаружилась техника из его мира — шесть автомобилей самых разных моделей и годов выпуска. От древней гнилой «копейки» до новеньких «Весты» и какого-то «Форда». Здесь же стояла и его ласточка — и после короткого внешнего осмотра Диман приступил к проверке вещей. При обследовании машины комитетчики, разумеется, перевернули все вверх дном, но, вроде, ничего тут не пропало. Во всяком случае, он не мог вспомнить ничего такого, чего бы еще могло быть у него в машине в самой обычной поездке в соседний город…

— Все на месте? — когда осмотр был закончен, спросил старлей.

— Да.

— Тогда подтвердите получение.

— Как подтвердить? — не понял сразу Диман.

— Обычные люди могут по кси-идентификации, — ответил старлей. — Но вам придется приложить паспорт и коснуться считывателя отпечатков пальцев.

С этими словами он достал из чехла на пояс небольшое устройство, представлявшее собой считыватель карт-паспортов, совмещенный со сканером отпечатков пальцев. Еще раз просмотрев на планшете список и убедившись, что никаких подвохов нет, Диман тыкнул пальцем кнопку «подтвердить» на планшете, а затем выполнил положенную процедуру идентификации — после чего красная рамка вокруг отображенного на экране сменилась на зеленую.

— Можете ехать, — убирая все устройства по местам, улыбнулся старлей. — Счастливой дороги…

— Кстати, хотел спросить, — вдруг подумал Диман. — Эта вот вся техника… Зачем она вообще стоит и что с ней будет?

— Здесь все, что хозяева не захотели или не смогли забрать и при этом не заинтересовало наших инженеров. Если за десять лет оно никого не заинтересует — в Дом пионеров отдадим, а там уж сами пусть решают, что с ними делать.

Усевшись в машину, Диман повернул ключ зажигания, заводя двигатель своей уже старенькой «Оды» и, включив поворотники, выехал со спецстоянки… Несмотря на более чем двадцатилетний возраст и весьма сомнительную репутацию производителя, качество изделий которого колебалось от «отлично» до «полное дерьмо» в зависимости не иначе как от фазы Луны, машинка пока всерьез не подводила. Морально устаревший как бы не еще до начала производства москвичевский моторчик работал как надо, тем более, что и его и коробку откапиталили буквально пару лет назад. С переделкой вала под три шпонки — благо, на работе были знакомые фрезеровщики, сделавшие пазы в валу, ну а два дополнительных пазы в ступице прорезали проволокой. Вообще, будучи сам конструктором, Диман откровенно не понимал, почему этот узел сделали таким слабым… Но увы, что есть — то есть. Видать, на закате советской власти всем уже было все равно — и конструкция пошла в серию как есть, на устранение «детских болезней» откровенно наплевали. Оставалось надеяться, что всего этого хватит хотя бы на несколько месяцев езды — после чего про владение личным автомобилем придется забыть навсегда…

Добравшись до общаги, Диман поставил машину на стоянку и пошел в уже успевшую стать малость привычной комнатушку, где быстро разделся и плюхнулся на кровать и вскоре и сам не заметил как уснул. День прошел, можно сказать, хреново, так и не дав никакой определенности на счет дальнейшей жизни — и оттого он чувствовал себя откровенно уставшим и совершенно не горел желанием еще что-то делать…

Проснувшись поутру, Диман так и не смог принять никакого решения относительно того, что делать дальше. Да, он много раз мечтал жить в СССР, при социализме. Читал книжки про попаданцев к товарищам Ленину, Сталину или, хотя бы, Брежневу. Но те-то, попав в прошлое, уже знали, что они хотят изменить и имели хоть примерные идеи на счет того, как этого добиться. У него же не было ничего! Этот мир настолько разительно отличался от всего ему знакомого и оттого в какой-то мере понятного, что он просто откровенно терялся и не знал, что с этим делать. И когда в комнате зазвонил звонок — в первый миг Диман не сообразил в чем дело, но спустя несколько секунд буквально подскочил к нему и взял трубку.

— Да, слушаю.

— Товарищ Остапов?

— Да, я.

— Это капитан Авдеев. Вы уже определились с работой?

— Я? — растерялся Диман. — А… Нет пока…

— Тогда определяйтесь прямо сейчас, — ответил капитан. — Или я щелкаю кнопку — и определять будут уже исходя из очереди…

— Не надо, я сейчас решу…

— Думайте быстрее, — ответил капитан. — Я долго ждать не могу, у меня инструкция.

— Не надо ждать. Давайте в двадцать второе, — неожиданно даже для самого себя брякнул Диман.

— Хорошо. Выбор сделан, — ответил капитан.

И только тут вдруг Диман понял, что уже все, поезд ушел. Выбор сделан и переиграть его уже никак не получится. И сделан он, по сути, «от балды». Назвал буквально первое, что пришло в голову, сам даже не до конца понимая причину. Соблазнился самыми выгодными условиями из всех, что предлагались? Или вдруг стало интересно самому посмотреть на все эти магические артефакты и понять, что это такое и как оно работает? Именно с точки зрения инженерной задачки? Пожалуй, и то, и другое вместе. Оставалось надеяться, что об этом не придется жалеть в будущем…

Интерлюдия

Что этот попаданец откажется от ее предложения — Анариэль даже не сомневалась. Даже не по каким-то объективным фактам, а из какой-то весьма странной неприязни к представителям ее вида… Нет, если бы ему довелось как-то сталкиваться с Проклятыми — оно было бы понятно. Но ведь он знал о них лишь из сказок! Тем не менее зачем-то все же предложила… Не получится — ну и ладно.

Так что, выйдя из здания