Урмак улыбнулся и посмотрел в высокое синее небо, затянутое тончайшей вуалью белых облаков.

– Я знаю, Келвин. Я это знаю.

Его действительно везде принимали за человека. Келвин и Нефела оказались правы: никому и в голову не приходило, что этот смазливый светловолосый парень – урмак. Некоторые, разглядев нефритовый ошейник у него на шее, решали, что он опальный маг. Магов, хоть и опальных, в Саарии уважали и побаивались, поэтому Темьяну на постоялых дворах всегда предоставляли лучшие комнаты.

Он же все дни и ночи напролет напряженно размышлял, как вызволить Нефелу из плена. Было совершенно ясно, что в открытой схватке с джигли он проиграет и нужно придумать какую-то хитрость. Но придумывать хитрости совсем не в привычках урмака, пусть даже в его жилах и течет, по мнению Нефелы, человеческая кровь. Оставалось положиться на счастливый случай. А пока Темьян отмерял верхом на резвом гнедом жеребце милю за милей по Тракту, объезжая стороной крупные города и постепенно приближаясь к южной границе Саарии.

Однажды вечером Темьян сидел в трактире при постоялом дворе за обильным ужином, когда к нему за столик подсел невысокий мужчина средних лет с обвислыми усами и неприятным прищуром карих глаз. По виду он походил на одного из тех разбойников, что подвизались в банде Келвина. Мужчина поставил на стол две кружки с темным элем. Одну подвинул Темьяну. Урмак невольно отметил сильные потертости на обшлагах кожаной, с замызганной шнуровкой, куртки незнакомца, засаленный ворот его рубахи и черные ободки грязи под ногтями. Темьян брезгливо поморщился: как и все урмаки, он любил чистоту и следил за личной гигиеной.

– Я Ростарь, – представился неопрятный человек. – А ты волшебник или просто любитель необычных украшений?

– Звать меня Темьяном, а до остального тебе нет дела, – пробурчал с набитым ртом урмак. Он был не очень-то доверчив.

– Ясно, – ничуть не обидевшись, отозвался Ростарь. – Просто, если ты волшебник, у меня к тебе есть дельце. Прибыльное!

– Я не волшебник, – нехотя сказал Темьян.

– А почему носишь такой ошейник?

Молодой человек промолчал. Ну не станет же он рассказывать всем подряд про Нефелу, джигли и их таинственный заказ!

– Ладно. – Ростарь поднялся и хлопнул парня по плечу на прощание. – Может, еще свидимся.

Свиделись они на следующий же вечер на очередном постоялом дворе. Видимо, Ростарь тоже направлялся в Беотию, а так как двигались они примерно с одной скоростью, то ничего удивительного в этой встрече Темьян не нашел – на то он и Главный Торговый Тракт, что по нему в обе стороны движутся толпы самых разных людей.

На этот раз Ростарь не стал подходить к урмаку, а лишь поприветствовал поднятой кружкой с элем. Темьян ответил тем же и думать забыл о неприятном человеке.

Он уже заканчивал ужин и собирался снять комнату на ночь, когда его внимание привлекли крики возле стойки. Мельком глянув туда, урмак увидел, что какой-то мужчина таскает за волосы одну из лупинн и что-то гневно выговаривает хозяину постоялого двора. Темьян несколько мгновений колебался, но вид совсем еще молоденькой девушки, захлебывающейся слезами, заставил его подойти к месту конфликта. Приблизившись, он мягко, но решительно обхватил своей лопатообразной ладонью запястье недовольного гостя и легонько сжал, заставляя выпустить волосы наложницы.

– Чтоб я всю жизнь навоз разгребал, а это еще кто такой?! – завопил толстый, уверенный в себе, краснолицый мужик, по виду богатый торговец, потирая помятую урмаком руку.

– Простите, уважаемый, – вежливо ответил Темьян, – но своими криками вы нарушаете покой остальных гостей. К тому же эта несчастная девочка вряд ли заслужила ту трепку, которую вы ей устроили.

– Тебе почем знать, что она заслужила?! – взорвался торговец. – Да знаешь ли ты, кто я такой, что осмеливаешься так разговаривать?! Сейчас ты вообще пожалеешь, что разинул грязную пасть!

В подтверждение его слов их молча окружили четверо вооруженных мужчин, которые только что ели и пили у дальнего стола.

– Ну-ка, ребята, проучите мерзавца как следует! – Торговец радостно потер руки.

Темьян усмехнулся и оглядел вероятных противников. Настоящие воины. Наемники, нанятые для охраны торгового обоза. Уверенные, изучающие взгляды. Спокойные, несуетливые движения.

Один из них, ростом почти не уступающий Темьяну, глянул урмаку в глаза, и ответная усмешка тронула его губы. Они с Темьяном поняли друг друга без слов.

«Прости, парень, – говорили глаза наемника, – я вижу в тебе равного и, как и ты, считаю своего нанимателя куском дерьма, но он платит мне деньги, а значит, и заказывает представление. Но не трусь: калечить и убивать мы тебя не станем. Так, слегка намнем бока для видимости».

Темьян еле заметно пожал плечами: мол, про бока ты сильно погорячился… И драка началась.

Лишенный способности входить в боевой режим, урмак все же не утратил навыков и скорости реакций. Пусть в меньшей степени, чем обычно, но Темьян ощущал внутри себя отголоски той энергии, которая сопровождала все его движения, превращая их в нечто большее, чем просто взмахи рук и ног. Он только пожалел, что надел по совету Келвина тяжелую куртку и башмаки – непривычная одежда стесняла движения. Да еще ножны с мечом мешались.

За какую-то долю секунды до первого удара урмак привычно ввел свое тело в состояние тонкого равновесия: туловище выпрямлено, плечи и поясница расслаблены, ноги слегка напружинены и согнуты в коленях, локти опущены, а руки вытянуты вперед.

Два кулака понеслись в него одновременно с двух сторон: один из противников целился в челюсть, другой в живот.

Темьян немного переместил свой центр тяжести вниз, сделал поворот предплечьями, увел оба кулака в сторону и вверх и ударил одного из противников локтем в солнечное сплетение. Прием был зверский – вложи Темьян в удар чуть больше силы, его противник был бы мертв. А так он безвольной тряпкой осел под ноги дерущимся, потеряв сознание.

Пока один из наемников оттаскивал в сторону безжизненное тело, Темьяну удалось отступить в небольшой закуток между стеной и стойкой, лишая своих противников возможности нападать одновременно со всех сторон.

Урмак оказался лицом к лицу с широкоплечим, кряжистым детиной, бугрящиеся мышцы которого не могла скрыть даже добротная кожаная куртка с железными шипами по обшлагам. И хотя наемник был ниже Темьяна почти на голову, по силе явно не уступал, а то и превосходил его.

«Вероятно, на спор он может с легкостью свернуть шею быку-трехлетку, причем всего одним движением!» – мельком подумал Темьян.

Подтверждая его мысль, наемник ударил с такой мощью, что запросто мог насмерть зашибить даже такого крепкого парня, как Темьян. Понимая это, урмак не стал блокировать удар, а гибко подался назад и в сторону, на короткое мгновение расслабленно уступая направленной в него силе. Когда не встретивший ожидаемого сопротивления наемник на миг потерял равновесие, урмак использовал мгновенное преимущество и нанес сильный удар в грудь, чуть левее сердца, не забыв подставить ногу. Наемник захлебнулся воздухом и, споткнувшись, грохнулся на пол, ударясь головой о ножку тяжелого дубового стола. И хотя сознание не покинуло его окончательно, он продолжал сидеть, привалившись к столу, ошалело мотая головой, и не торопился вновь вступать в потасовку.