– Хорошо выглядишь, – оценил некромант, когда я вернулась, переодевшись в ванной. – Контрастно.

Да-да, я уже оценила в зеркале – шоколадная физиономия и молочно-белая ткань платья шикарно смотрелись вместе. Удавиться можно от счастья. Кстати, к платью прилагался черный поясок как напоминание о двойственной силе небес. Мою черномагическую форму тоже полагалось носить с контрастным белым поясом. Впрочем, хорошо, что форма белая, в черной я бы выглядела как угольный обелиск.

– А моя фляжка? – напомнила я, затягивая ремешки на белых туфлях с черной пряжкой.

– Еще изучают. Магистры в полном восторге. Кстати, чей на ней герб?

– Не важно. Вряд ли он повлиял на зелье.

– Как раз важно. Это не простой рисунок. Это чары, защищающие содержимое фляги от порчи и ядов. Нейтрализатор.

Я в изумлении уставилась на мага.

Он кивнул в ответ на невысказанный вопрос:

– Да, Асси. Именно эти чары превратили яд твоего зелья в более безобидный. Мы с тобой отделались лишь изменением внешности. Но с противоядием придется помучиться. Ты права, рецепт не восстановить – слишком много неизвестных факторов, повлиявших на результат. Эх, такая прибыль накрылась!

– Радуйся, что живы, – выдохнула я, запоздало покрываясь мурашками от страха. Коварные айэ! Какая подлость! Не смогли в честном бою одолеть, так решили тихонько отравить, да еще и моими же руками. – Ты из-за магистров задержался?

– Не только. Пришлось в лес смотаться, еще двух девиц притащить. Так что позавтракать я не успел, и мы сейчас идем в столовую.

– А в ректорат?

Некромант снисходительно смерил меня взглядом.

– Думаешь, ты для ректора важнее, чем король? Артан еще не ушел, они там условия отбора обсуждают. И прения жаркие. В общем, не советую сейчас в ректорат соваться, сожрут и косточки не выплюнут.

Против столовой я не возражала.

Некромант не стал усложнять путь. Он, как я убедилась, вообще сторонник простых решений и экономии сил. Потому, вместо того чтобы для маскировки выйти из апартаментов порталом на чердак, Эрвид Стейр, забыв о соблюдении тайны, направился к двери и дернул на себя ручку, и я не успела его остановить.

Зато до нас донесся обрывок разговора.

– Приятно видеть настолько разумную девушку, – с некоторой ехидцей в голосе говорила распорядительница. – Ваша решимость похвальна, леди Зайна. Все бы претендентки так беспрекословно слушались!

Зайна? Моя названая сестра, дочь мегеры Ганнет, явилась на отбор? Как девица пролезла, если она – светлая магичка, как и ее мать?

Я выглянула из-за некромантова плеча, дабы убедиться, не послышалось ли. И встретилась с сестрой взглядами. Та шарахнулась, стукнулась лбом о дверной косяк и взвизгнула:

– Демоница! Там! А-а-а-а!

Все посмотрели на Асси.

Я скривилась, словно внезапно заболел зуб. Может, с такой гримасой да моей темной кожей Зайна меня не узнает? Все-таки я и без отравленного зелья за год сильно изменилась, особенно после ритуала передачи родовой силы.

Нет, я не боюсь насмешек. Но чем позже леди Гадюка пронюхает, где меня искать, тем лучше.

Не узнала. Зайна с удивительным проворством для своей убедительной комплекции нырнула в комнату и захлопнула за собой дверь.

Леди Квин развернулась к нам и уткнула руки в бока.

– Это что еще такое? Что вы делаете в чужих апартаментах, магистр Стейр? Вдвоем? Наедине? И вы, мэйс… как вас там…

– Мэйс Асси, – напомнила я. Даже если сестрица подслушивает, вряд ли она вспомнит сокращенный вариант моего второго имени. Обычно отец так называл меня наедине, в редчайшие минуты доброго настроения или ностальгии по покойной матушке.

– Вам выделена комната на чердаке! Кто позволил вам тут находиться?

Некромант отодвинул меня плечом, шагнул вперед и веско бросил:

– Ректор. Вот распоряжение. – Он протянул распорядительнице лист бумаги с печатью и размашистой ректорской подписью.

Дородное лицо леди Квин покрылось бордовыми пятнами. Она подошла, вырвала бумагу и внимательнейшим образом осмотрела.

– Не подделка?

– Проверьте, – пожал плечами Ворон, но по его сжатым губам и тяжелому взору я догадалась, что распорядительница только что обеспечила себе неприятности. Вороны жутко злопамятны, как все обитатели Нижнего мира.

Леди Квин провела ладонью над печатью, и она вспыхнула сине-фиолетовыми огоньками. Подпись тоже оказалась подлинная.

– Он отдал самый лучший номер какой-то чумазой мэйс? – фыркнула дама. – С какой стати?

– У вас плохая память, леди, – процедил некромант. – Эту чумазую, как вы изволили выразиться, мэйс принял на отбор сам король. Ректор это учел. Вы желаете оспорить решения его величества и господина ректора?

– Нет, но я поговорю с господином ректором. – Распорядительница надменно вскинула подбородок. – Нельзя выделять никого из претенденток! Зачем тогда отбор, если заранее ставить девушек в привилегированное положение!

– Поэтому вы хотели отдать эти апартаменты дочери вашей лучшей подруги?

– Да кто вы такой? – Женщина смерила мага высокомерным взглядом.

– Наблюдатель от сферы Суаф и советник короля по вопросам отбора, – отчеканил магистр Стейр.

Ого, каким полезным знакомством я обзавелась!

А ведь я его побила, связала, раздела… нет, разделся он сам. Отравила. Нет, отравился он тоже сам, нечего чужие фляжки тырить.

Так с какой стати такая шишка мне помогает? Или тут все не так просто? Если учесть злопамятность Воронов, то неужели он под видом помощи намеревается мне отомстить?

Леди Квин стушевалась на пару мгновений, но черную ведьму не так просто загнать в угол.

– Отлично! – фыркнула она. – Вот вы и работайте тут распорядителем, раз у вас так ловко получается, магистр Стейр. А с меня хватит. Зачем я тут нужна, если и без меня с распределением участниц прекрасно справляется первый встречный? Пусть сам нянчится с наглыми, дурно воспитанными чернушками. А я увольняюсь!

– Чернушки – это вы про королевских невест? – сощурился Ворон.

Толстушка сочла полудемона недостойным ее ответа. Еще раз фыркнула, оторвала бусину от ожерелья, бросила на пол и раздавила ее каблуком. Вспыхнула арка портала, сквозь белесый портал проступили хорошо знакомые мне очертания коридора на втором этаже административного здания. И полуоткрытая дверь с обсидиановой табличкой «Приемная».

Пока разгневанная леди мерила взглядом Ворона, тщетно ожидая найти на его невозмутимой физиономии признаки раскаяния или хотя бы смущения перед шантажисткой, я недолго думая шмыгнула в портал.

Получив сигнал о состоявшемся переходе, портальный амулет выключился. Но я уже вломилась в открытую дверь приемной.