– А вы там раньше были? На Огненном ручье?

– Бывал.

– Правда, что он охраняет золотую жилу? – Маг задумался, я продолжила напирать. – А бури в пустыне бывают или там тихо? И вот еще интересно… вход на драконий утес в брачный период крылатых свободный или платный? Кстати, на рынке гномов действительно можно потеряться и душу за возвращение домой отдать, или это сказки и в темных переходах демон-жнец не поджидает заблудших?

– Вирджи? – Плетельщик вновь подозрительно посмотрел на меня, отложил чашку и недоеденную плюшку, сцепил руки в замок. – Что случилось?

– Вы о чем?

– Ты говорлива и до крайности любопытна.

– А, это… Просто соскучилась. – Я отмахнулась. Он сглотнул. – По живой речи соскучилась. А еще пытаюсь выговорить четыре тысячи слов, так необходимые каждой живой представительнице слабого пола. Вы, как мужчина, две тысячи выговариваете в сутки, а мне нужно четыре. Понимаете?

– Понимаю, – плетельщик вновь взялся за чашку и плюшку, – что нужно было прислать к тебе Иви.

– Не нужно! – запротестовала я так эмоционально и громко, что он удивленно вскинул брови. – Иначе бы я опять выслушивала, какой вы замечательный, как мне с вами повезло и как в будущем будет хорошо. Что сундучок с сокровищами, полет на Тиграе, полный пансион в королевской здравнице и торт – это не дань вежливости, а нехилый намек на заинтересованность в сближающих обстоятельствах.

– В чем? – переспросил он.

– Об-бстоятельствах, – ответила я, начиная краснеть.

– А что именно имелось в виду? – верно расценил мое смущение маг. Но чему удивляться, с призрачной нервомотательницей он знаком давно, должен с полуслова ее намеки понимать. Он и понял. – Хотя не говорите. Я приблизительно догадываюсь, к чему она вела. И приношу свои извинения.

Я кивнула. Покрутила чашку в руках и вновь посмотрела на Легаса. А он, оказывается, все это время выжидательно взирал на меня.

– Так и в чем вам со мной повезло? – спросил провокационно, дернул уголком губ. – Не стесняйтесь в деталях, все же четыре тысячи слов – это ежедневная необходимая женщинам норма.

***

Мстить с плетельщиком одно удовольствие. Для него не проблема открыть портал в любую часть страны, не вопрос скрыть нас иллюзией, и даже подсадить на дерево он может легко, причем руками, хотя я просила магией.

– Вам обязательно нужно было мои ноги оглаживать? – прошипела я, устроившись на ветке раскидистого дуба.

– О чем вы? – Единым махом Легас оказался рядом и удивленно посмотрел в мои глаза. – Я поправил вашу куртку.

– Ага, – сказала я, оттягивая эту самую куртку. Слишком тонкая для нашей зимы, она идеально подходила для вылазки к пылающему жаром Огненному ручью.Однако длина ее до тазобедренного сустава никак не предполагала поглаживания бедер.– Вначале вы ее поправили, а дальше руки сами соскользнули.

– Рад, что вы понимаете, – совсем не глумливо, а очень даже серьезно ответил он и спросил о главном: – Что видите?

– Одну наглую безнаказанную морду, – сообщила, глядя на него, а не на руны студа Дагорта ан Рага, что пытался выкрасть один из лепестков потока.

– Согласен, осквернение магического чуда – поступок не лучший. Но чего не сделаешь ради любви? – Вот на этом сообщении меня немного замкнуло, а плетельщик продолжил как ни в чем не бывало. – Его невеста даст согласие на ночь до брака, если он принесет огненный лепесток. Я узнал это вчера, из разговоров… – Маг повернулся ко мне, запнулся на полуслове и нахмурился. – У вас такой взгляд… Вы не знали или не согласны, что игра стоит свеч?

– А… что? Так вы о Дагорте говорили, – наконец-то отмерла я от испуга. Плетельщик в ухажерах, не дай демоны! – Нет, я не знала, что его невеста так… сказала.

И чтобы не выдать смущения, взялась за разбор плетений, которые использовал студ. Вот лики света, вот световая нить…

– Так игра стоит свеч? – спросил Легас с интересом, словно спрашивал о другом.

– Каких свеч? – Моргнула пару раз, перенастраивая магическое зрение, чтобы увидеть полупрозрачные руны в узлах плетений. – Вы об ожогах, что останутся после огненных лепестков? Или о смерти, если парень поскользнется на насыпи? Конечно, не стоит. У Дагорта либо бессердечная, либо очень расчетливая невеста. Если даже ему удастся вырвать из потока один крошечный лепесток, лечение займет полгода. А может, и год. – Я прищурилась сильнее и сама не заметила, как вцепилась в плетельщика обеими руками. – Лорд Легас, этот дурак выудил из поясной сумки то, что я думаю, или все же нет?

Мгновенье тишины меж нами было пугающе вязким.

– Скажите, что нет!

Лорд тихо выругался. Извинился и выругался еще раз, потому что в руках пустоголового студа был совсем не пустой сосуд для сдерживания сущностей.

– Я не мастер классификаций, но у него там, кажется, лич. Сосуд совсем черный.

– Лич, – подтвердил лорд, – Верховный.

– И откуда у студа…

– Я его убью! – произнес вдруг Легас.

И, не разъяснив, кому именно не посчастливилось его разозлить, исчез. Ни портала, ни плетения, ни маха руки не потребовалась. Я в очередной раз подумала: как здорово, что мы с лордом не враги. Собственно, об этом я подумала и во второй раз, когда студ открыл сосуд, и сущность лича рваной бесформенной тенью устремилась наружу. Распахнула крылья, потянула в себя ночь и энергию удивленного, не успевшего прикрыться студа.

Сотни разрядов, разорвавшихся в глубине хищной тени, удивили и испугали. Этот лич был сверхсильным при жизни, при смерти, а после заточения мог открыть новые горизонты. К чему и стремился. Отбросив вполовину опустевшего Дагорта, тень развернулась к магической реликвии королевства. Огромной лапищей зачерпнула огненные лепестки ручья, притянула к пасти, чтобы насытиться, загореться нутром и возродиться, как вдруг тихое «Не советую» уничтожило все планы угнетенной сущности.

Так быстро и так стремительно в свою темницу не возвращался еще ни один узник. Лич даже крышечку на место ввинтил без сторонней помощи и тотчас уснул. Свернулся в капелюшку на донышке.

– Л-л-ло-орд Легас?– сиплым голосом спросил перепуганный, по сути, мальчишка. С невероятным усилием он поднялся с каменной насыпи, утер кровоточащий нос. Охнул от боли в ребрах. – Что… что вы тут делаете? Вы же должны были… должны были… Уехать.

– Прогуливаюсь с девушкой, – дал маг лаконичный ответ. – А вы здесь с личем. Что примечательно, с Верховным. – Сосуд с обозначенной личностью тихонько зазвенел, прокатился по каменной насыпи берега и впрыгнул в руку плетельщика. – Удивительное несоответствие, не находите? Мне казалось, вы склонны водить в красивые места женщин, а никак не коварные темные сущности, коим сидеть еще две сотни лет.

Легас взболтал содержимое, внутри тихо взвыли.

– А, ну я…