коридором до внутренней двери, и уперся носом в наставленный на него пулеметный ствол.

— Руки на виду! — рявкнул через динамики боец в тяжелой армейской боевой броне, — Морду на меня, замер. Опаньки! Старшина, это Чжао Виктор.

— Отлично, его в сторону. Я сейчас подойду.

— Вставай сюда, парень. — боец ткнул стволом рядом с собой.

Стараясь не делать резких движений, Виктор сместился на несколько шагов влево. Перед ним, рассредоточившись, и взяв на прицел переходный коридор, стояли трое вооруженных людей. Судя по росту, марсиане, и явно не сотрудники УВК. Насколько знал Виктор, у тех на вооружении не состояли армейская броня и стволы. Максимум противоударные доспехи и дробовики. А тут двое в тяжелых экзоскелетах, да и броня старшины, хоть и полегче, все равно не тянула на бронежилеты охраны.

Более того, посмотрев левее, у ворот внешнего шлюза он заметил боевого робота, вооруженного двумя тяжелыми пулеметами. Замерев в неподвидности, колесный бот держал под прицелом выход на улицу. Приехали, это точно не УВК.

Идущую следом Сюин отогнали на противоположную от входа сторону, модного вайнера тоже к ней. Их сортировали так, что бы каждый из них оставался на виду, и только его оставили в стороне. Кто же вы, ребята?

Присмотревшись, на рукаве у ближайшего бойца Виктор заметил эмблему. Трехлучевая золотая звезда с острыми лучами, и черные буквыS.E.I. Совершенно незнакомый символ. С равным успехом перед ним могли стоять, как сотрудники малоизвестной частной военной компании, так и головорезы из занюханной пиратской шайки. Впрочем пираты отпадали сразу, никогда еще на памяти Виктора пиратский отряд не захватывал центральное поселение крупной корпорации.

Сортировка замерла на появившимся из коридора заместителе министра. Ближайший из троицы незнакомцев дернул было стволом, отправляя старика направо от дверей, но тот плавным, неторопливым движением вытянул перед собой синий прямоугольник айд-карты правительственного чиновника высшего ранга.

— Я Мануэль Сориа, сенатор Лиги. — негромко, но властно представился старик. — С кем имею честь, и что тут происходит?

Виктор тут же напрягся, внимательно наблюдая за реакцией незнакомцев. От того, как они себя поведут с фигурой такого масштаба, многое станет понятно. Незнакомцы тут же подобрались, и через пару секунд, ушедших на сканирование радиометки карты, синхронно отвели стволы в сторону от чиновника.

— Сэр! — козырнул стоящий посередине боец. — Я старшина Лао Чжень, третья рота ЧВК «Sharp End Interplanet». Мы здесь по найму службы безопасности корпорации «Orkla». Сэр, вам следует немедленно покинуть это место, тут небезопасно!

— Я повторяю вопрос, — надавил Сориа, — что тут происходит?

Немного поколебавшись, старшина Лао открыл шлем. Как и у большинства военных моделей, забрало у него отсутствовало, поэтому шлем просто приподнялся вверх и ушел назад, за спину. Сержант оказался довольно молодым, и с покрашенным в ярко рыжий цвет ёжиком волос.

— Сэр, три часа назад отряд был нанят начальником СБ этой корпорации. Найм срочный, в усиление СБ, ожидалась угроза террористического акта и гражданские беспорядки сотрудников корпорации. Семь минут назад с коротким интервалом поступили сообщения о нападении неизвестных на сотрудников СБ, и почти сразу о взрыве в главном узле системы жизнеобеспечения, после чего связь прервалась.

Встрепенувшись, Виктор втянул носом воздух, и тут же ощутил неладное. Выросший в подземных городах Марса, он хорошо представлял что значит отказ системы жизнеобеспечения. Конечно есть резервные контуры, да и воздушный объем Тухарда очень велик, но в поселке обитало почти пять тысяч человек, и уже скоро воздух начнет портиться. Он уже сейчас ощущал явную его спертость. Нужно срочно отправлять ремонтников!

— Вы сообщили своему начальству? — Сориа стоял невозмутимым, словно и не понял слов старшины о саботаже системы жизнеобеспечения. Впрочем, куда землянину понять всю важность этой системы!

— Сэр, — терпеливо повторил старшина, — связь прервалась почти сразу, мы не уверены что сброс логов успел пройти. Кто-то глушит коммуникационные спутники. Но это не основная проблема.

— Даже так? — поднял бровь Сориа. — Что же у вас на десерт?

— Давайте отойдем, сэр. — попросил старшина, и сделал пару шагов назад, ближе к середине коридора.

Помедлив, сенатор подошел поближе. К счастью, Виктор с детства обладал отличным слухом, и даже сейчас слышал разговор вполне отчетливо.

— Из Тухарда по нам открыли огонь, пилот сказал, что работали переносные комплексы ПВО. Мы уйти сумели, а вот челноку «Центра экстренной помощи» не повезло, его похоже сбили.

— Кто вызвал ЦЭП так быстро? — тут же ухватил главное Сориа. — Если взрыв случился когда вы уже были здесь.

— Нет информации, сэр. — замотал головой старшина. — Связь прервалась очень быстро, как только один из наших отрядов натолкнулся на огневое противодействие.

— Кто? — прищурился Сориа.

Старшина развел руками.

— Не знаю, сэр, у нас нет связи с командованием. Вам надо уходить, сэр.

— Организуйте мне связь с руководством Тухарда!

— Не могу, сэр! Моей последней инструкцией было встретить вас и отвести в администрацию колонии. Там вам все расскажут.

— Внимание! — один из наемников вскинул левую руку. — Открытие внешнего шлюза!

Замерший у шлюза бот чуть слышно загудел, шевельнув стволами и снова замер. Явно какая то новая модель, выпущенная уже после его дембеля. Четырехколесная платформа, обтекаемый корпус с рациональными углами бронирования, два десятимиллиметровых пулемета. Самое то для стычек в узких коридорах.

— Сэр, вернитесь на корабль! — старшина закрыл шлем, и стал вежливо оттеснять сенатора обратно к посадочному люку яхты. Тот покладисто кивнул, разворачиваясь, но недостаточно быстро, краем глаза, Виктор заметил, как распахиваются внутренние створки шлюза и тут события понеслись галопом.

Он рухнул ничком раньше, чем осознал, что именно промелькнуло там, за распахивающимися воротами.

— Ложись! — до Виктора не сразу дошло, что этот вопль издал он сам.

Туристы успели разве что обернуться, когда по ушам ударил короткий режущий визг.

Время замедлилось, еще в полете Виктор успел заметить, как вместо того, что бы рывком уйти из сектора обстрела, старшина Лао навалился на Сориа, прикрывая того собой. Он почти успел, рой пуль прошел мимо отброшенного толчком сенатора, но этот рывок оказался для старшины последним. Словно при высокоскоростной съемке, Виктор увидел, как под ударами пуль разлетелись куски брони и брызги крови.

Отстранено, будто и в самом деле смотрел кино, Виктор узнал это оружие. «Стальной шторм», архаичная, но смертоносная многоствольная система залпового огня. Идеальное противопехотное оружие, от которого на короткой дистанции не спасала никакая броня.

Бот наемников открыл огонь почти одновременно с нападавшими, но успел сделать всего пару выстрелов, прежде чем сам завалился на спину, буквально размолотый в металлолом стальным ливнем. В него пришлась львиная доля попаданий.

Секундой позже эстафету огня подхватили двое выживших наемников. Их пулеметы загрохотали, едва Виктор успел коснуться