— Разве такой способ не займет больше времени?

— В самую точку, — самодовольно бросила Марта. — Ему понадобятся годы, чтобы достичь своей цели. Но Джорран этого не сообразит до тех пор, пока у него совсем не останется времени.

— Может, проще всего не суетиться и подождать, пока он поймет, что нужно спешить, и отправится домой? Там, на Сенчури III, мы можем предъявить ему обвинение и получить обратно жезлы по обычным дипломатическим каналам.

— А вдруг он рискнет остаться здесь? Старый добрый девиз: добиться или умереть. И нужно принять в расчет еще одну возможность, — возразила Марта.

— Хочешь сказать, что, по обыкновению, что-то утаила?

— Это все их неторопливые компьютеры, — пожаловалась Марта. — Прежде всего я сосредоточилась на их истории, науке и системах правления, но теперь получаю информацию, открывающую новые перспективы. Джоррану вовсе ни к чему занимать правящую должность, чтобы получить власть на этой планете. Здесь огромное значение придается богатству, поэтому он может создать свою империю в области финансов. А в этом случае жезлы для его целей незаменимы.

— То есть помогут людям осыпать его золотом по неизвестным им самим причинам, и ничто не сможет ему помешать? — допытывалась Шанель.

— Совершенно верно.

— Что означает твое молчание, Дадцен? Все еще дуешься или соизволил наконец внимательно прислушаться к моим наставлениям? — осведомилась Марта.

Они остались вдвоем в машинном зале. Шанель уведомили, что Фалон выказывает все признаки нетерпения, твердя, что желает сам искать Джоррана. Конечно, пятьдесят семифутовых воинов-шакаанцев, высланных на поиски Джоррана, обнаружат его куда быстрее, но об этом не могло быть и речи. На планете встречаются люди такого роста, но это скорее редкость, а не норма. Даже двое таких великанов привлекут к себе нежелательное внимание, поэтому Марта настояла, чтобы сначала на планету отправился только Дадден. Шанель, полностью согласившаяся с планом Марты, помчалась к спутнику жизни, чтобы убедить его не вмешиваться.

— Понимаю, что тревожит тебя, Марта, — ответил Далден. — Но я не позволю женщине узнать, что перед ней один из тех, кого она обычно называет дикарями.

По комнате поплыл благосклонный смешок.

— Ей это в голову не придет. Нет, для нее ты пришелец. Для нее не имеет значения, что другие миры считают твою планету несколько варварской по образу жизни. Женщина поймет только одно: что ты не из ее мира, и это окажется таким страшным потрясением, что затмит все чувства, которые она может к тебе питать. Придется доставить ее на борт корабля, стереть воспоминания о тебе и надеяться, что это сработает. Но, как тебе известно, я не рассчитываю на обстоятельства подобного типа. И рисковать не собираюсь. Почему бы нам просто не забыть о…

— Мне необходим кто-то, кто сразу же распознал бы другого инопланетянина вроде меня, — перебил он. — Сам я не определю разницы, поскольку речь любого из них звучит для меня странно. Правда, Джоррана я узнаю…

— Не обязательно, тем более что он может изменить внешность. Разве кто-то утверждал, что твоя задача будет легкой?

Далден проигнорировал укол и продолжал настаивать на своем:

— Зато его людей я в глаза не видел. А вот она мгновенно все поймет. Сразу разгадала, что я не из ее города, хотя твердо уверена, что я часть ее мира, и назвала меня иностранцем. Видимо, это означает человека, приехавшего из другой страны.

— Я там была, помнишь? И слышала каждое слово.

— В таком случае согласись, что ее помощь будет для нас неоценима.

— Согласиться соглашусь, но вот позволю ли… Необходимо принимать в расчет и другие факторы. Чем дольше ты общаешься с людьми, тем больше риск выдать себя. Эта женщина, Бриттани, даже не обладает властью и все же задает вопросы, которые ты можешь услышать от любого. Эти люди любопытны и чересчур дерзки. Для них вполне естественно соваться в чужие дела. И она будет допрашивать тебя, пока не забудешься и не выдашь себя.

— Но я уже ответил почти на все вопросы, так что риск существенно снижается.

— Обожаю, когда воины доказывают, что, кроме мышц, у них имеются и мозги, — хмыкнула Марта.

— Означает ли это…

— Не так быстро, парень, — перебила Марта. — Я отослала твою сестру, чтобы поговорить напрямик, не смущая тебя. Да, эта Бриттани идеально подходит для твоих целей, и ты не допустил ни одной ошибки, дав ей понять, что просто прибыл из другой части света. Жаль, конечно, что тебя так тянет к ней, но учти: первым по списку идет Джорран, потом жезлы и последней — девушка. Именно в таком порядке. Если у тебя проблемы с инстинктами воспроизводства, постарайся на время от них отрешиться. Если же ты только об этом и думаешь, быть беде. Так что, когда станет невмоготу, найди облегчение и снова берись за дела. Договорились?

— Конечно.

— Почему у меня такое чувство, что ты ответил бы точно так же в любом случае, даже если бы не был со мной согласен? Ладно, не важно. Вряд ли ты солгал бы намеренно. Искренне считаешь, что сделаешь все необходимое и от тебя зависящее. Я давно знаю, насколько воины-шакаанцы уверены в себе, и ты с твоим отцом не исключение.

— Эта женщина все еще в том месте, куда ты меня послала? — выпалил Далден.

— Нет, но я уже собрала всю необходимую информацию о ней и определила место, которое она называет домом. Кроме того, я запустила миниатюрное устройство для наблюдения над ее городом, чтобы получать все оптические сигналы и не зависеть только от наблюдательных приборов корабля.

На компьютерном мониторе появилась сетка, которая все увеличивалась и увеличивалась, пока не стало ясным, что перед Далденом — вид сверху небольшого сектора планеты, заключавшего в себе жилища, растительность и объекты, движущиеся вдоль извилистых полос, похожие на летающий транспорт Кистрана, только без крыльев. В верхней части сетки появился большой красный круг, на некотором расстоянии от него — другой, еще чуть подальше возникли три кружка поменьше.

— Бриттани Каллахан живет здесь, — деловито объявила Марта.

Первый кружок ярко замигал.

— Вождь, называемый мэром, обитает в этом месте. Сверкнул второй кружок.

— Самые солидные вкладчики банка располагаются в пунктах, обозначенных маленькими кружками. Все они не частные лица, а большие корпорации. Я буду следить за их счетами на случай неоправданных снятий больших сумм, но не думаю, что Джоррана интересуют деньги. Человеку его менталитета скорее присуще стремление стать титулованным правителем, чем богатым деспотом, так что он по крайней мере попытается стать тамошним мэром.

— И сумеет, по-твоему?

— Наверняка, если обработает жезлом каждого мужчину в городе и подождет, чтобы его избрали обычным порядком, но у него просто времени для этого нет. Вероятнее всего, выкинет какую-нибудь глупость, заставит, например, мэра уйти в отставку и назначить его своим преемником до выборов. Ему придется во всем положиться на жезлы, потому что нужно получить поддержку городского совета и всякого, обладающего хоть какой-то властью, а также придумать правдоподобную историю, объясняющую, каким образом он попал в этот город, потому что жители не примут чужака, неожиданно ставшего их лидером, и захотят знать о нем все. Ну, а жезлы заставят их думать, что они знакомы с Джорраном сто лет и он парень что надо, который будет идеальным мэром.