Как бы стряхивая наваждение, мотнул головой и в тревожной задумчивости направился к выходу. Уже ступив на порог, обернулся. В желтоватых глазах генерала Николай увидел искреннее и какое-то совершенно детское недоумение.

– И ты ж ведь смотри, как всё странно выходит!.. – то ли подивился, то ли посетовал шеф. – Ну а если б я, скажем, тогда на складе не Африкана, а Глеба дубинкой огрел?.. А?.. Хрен бы ведь стал генералом…

Хмыкнул и, озадаченно покачивая жёсткими проволочными сединами, вышел из кабинета.

* * *

Да, при такой раскладке Лютого, пожалуй, и не свалишь… По опыту Николай знал, что, если сажаешь кого бережно, человечно, не навешивая лишнего, он тебе потом будет всю жизнь благодарен. А с другой стороны, приди тогда к власти не Глеб, а Никодим (он же Африкан) – ох и припомнили бы кое-кому ту резиновую дубинку… Нет, но каков поворот! Оказывается, у бывшего участкового – старые счёты с протопарторгом… Любопытно, любопытно. Толь Толич – мужик злопамятный, укуса наверняка не простил. А тут Африкан переходит границу, представляется возможность расквитаться… И как же ведёт себя генерал Лютый? А никак… Спихнул всё на подполковника Выверзнева – и устранился. Надеется, что Николай на свой страх и риск попробует убрать Африкана? Ну что ж, надежда – чувство благородное…

А вот с чего это он Невыразинову приплёл? Как всегда, к слову? Да нет, непохоже. «Домового у любовницы прячешь…» Вполне конкретное обвинение… О каком же это он домовом? Уж не о том ли, с которым протопарторг границу переходил?.. Да нет, не может быть! Хотя… Если в происходящее, не дай бог, вмешалась Ника Невыразинова, то жди чего угодно!.. И перед содрогнувшимся Николаем невольно возникло маленькое, как бы чуть приплюснутое лицо Ники. Глаза – размера на два больше, чем следует, высокая шея… Вообще было в её облике что-то от «тойоты» последней модели: красиво, но непривычно.

Как это ни рискованно, а придётся к ней сегодня заглянуть. Но не сейчас. Попозже…

Конечно, в другое время загадочная фраза генерала Лютого заставила бы Николая насторожиться куда сильнее, но дело в том, что астральный микроклимат в помещении резко изменился. Почуяв приближающийся скандал, в кабинет стаями начали сплываться не только страшки, но и угланчики. Однако ссора не состоялась, и вся эта незримая, прожорливая мелюзга мигом подъела отрицательные эмоции, нарушив энергетический баланс. Поэтому, оставшись в одиночестве, подполковник Выверзнев ещё около получаса пребывал в лёгкой эйфории, граничащей с полной утратой бдительности…

Насвистывая что-то народное, лирическое, он повернулся к компьютеру и вывел на монитор данные по «Красным херувимам». Та-ак… Клим Изузов. Глава фирмы «Дискомфортъ». В прошлом – рэкетир. В ещё более глубоком прошлом – правая рука Никодима Людского. Не вмешайся вовремя Выверзнев, влепили бы Климу пожизненное зомбирование и горбатился бы сейчас Клим возле Передвижников в зоне номер три… Далее… Панкрат Кученог. Глава фирмы «Ограбанкъ». В прошлом – то же самое… Ну, на этом вообще клейма негде ставить. Вот с них двоих, как всегда, и начнём…

Существует широко распространённое заблуждение, якобы правоохранительные органы не уничтожают преступность из боязни лишиться работы. Всё это, конечно, измышления досужих газетчиков. На самом деле, преступность не уничтожают совсем по другой причине. Начнём с того, что искоренить её до конца просто невозможно, поскольку свято место пусто не бывает. Отправив к стенке или за решётку старых испытанных уголовников, с которыми следователи давно сработались, а кое с кем даже и сдружились, ты тем самым освобождаешь жизненное пространство для подрастающего поколения воров и бандитов. И как оно себя, это поколение, поведёт, ты не знаешь, но можно поспорить, что хуже, чем предыдущее. Так какой же смысл менять шило на мыло?

Вот и незабвенный шеф охранки Сергей Васильевич Зубатов в своё время говаривал: не всё корчевать – когда и насаждать. Мудрец был, ах мудрец… На то и правоохранительные органы, чтобы вместо бездумного уничтожения преступности беречь её, культивировать, организовывать, приводить в более или менее цивилизованный вид. Организация – великое дело… В конце концов, что такое государство как не наиболее организованная и многочисленная преступная группировка?..

Так (или приблизительно так) благодушно размышляя между делом, Николай Выверзнев почти уже составил план оперативных мероприятий на сегодняшнюю ночь, когда его отвлёк внутренний телефон.

– Николай Саныч? – подобострастно осведомились на том конце провода.

– Слушаю… – рассеянно отозвался он.

– Капитан Коцолапов. Уголовный розыск Баклужино…

– Слушаю, – повторил Николай.

– Тут воришка пришёл с повинной. Явно по вашей части…

– Воришка? Хм… Ладно, ведите…

Подполковник Выверзнев, недоумевая, положил трубку. «По вашей части…» Этак они скоро бомжей к нему таскать начнут.

Уголовный розыск и контрразведка располагались в одном и том же здании, но в противоположных крыльях. Вскоре в дверь вежливо постучали и, получив разрешение, ввели раскаявшегося преступника. Был он жалок с виду и сильно хромал на правую ногу, касаясь пола лишь кончиками пальцев. Повреждённая ступня – спелёнута грязной тряпицей. В отнесённой как можно дальше руке жулик нёс за шнурки высокие ботинки солдатского образца. Обширная мордень сопровождающего милиционера была как-то слишком уж насуплена и странно подёргивалась, точно владелец её из последних сил удерживался от зычного утробного гогота.

– Садитесь, – сухо сказал Николай, указав подбородком на стул.

Воришка бережно, с опаской поставил ботинки на пол и неловко сел. Всхлипнул – и принялся разматывать тряпицу. Размотав, поднял босую ногу – пяткой к подполковнику. Тот сначала не понял, подумал: опухоль какая-то хитрая, сильно запущенная… Потом наконец дошло.

– Йо-о… – только и смог вымолвить Николай. – Слышь, мужик… Да где ж это тебя так угораздило?

– На двадцать пятом километре… – размазывая слёзы по небритым щекам, простонал несчастный. – Смотрю: сидит прямо на обочине, отдыхает, к столбу привалился… Ботинки рядом стоят… Ну я их и…

Дальнейшее потонуло в рыданиях.

Выверзнев встал из-за стола и подал пострадавшему воды.

– Ну-ка, покажи ещё раз, – хмуро приказал он, забрав пустой стакан. Брезгливо осмотрел поднятую пятку. – Й-эх… Да не суй под нос!.. Ну а как он выглядел-то? Тот, у кого ты ботинки стянул…

Злобно скривясь, воришка смотрел на подполковника сквозь стремительно просыхающие слёзы.

– А как ещё может Африкан выглядеть? Ряса, орден…

– Стоп! Так ты что, знал, у кого крадёшь?!

Воришка скривился пуще прежнего:

– Ага, знал! Кабы знал, я б к нему и близко не подошёл!

– А с чего взял, что это вообще Африкан?

– Ну а кто же?.. – Он снова всхлипнул. – Кто у нас ещё такое сможет? Увидел: нет ботинок – взял и сказанул… со зла! А я,