– Я же просил взять его неповрежденным, – возмутился Найджел, когда он, Рассел и Димитрий подъехали на подводе к Кайсандре три минуты спустя.

Девушка хмуро уставилась на него.

– Хочешь, чтобы я вернулась в прошлое и попробовала еще раз?

– Нет, не надо, – бодро сказал он. – И так сойдет. Наверное.

Найджел с Димитрием обменялись такими взглядами, словно происходящее их забавляло.

Проувел валялся без сознания на дороге. Кайсандра распылила на его раненую руку слой синтекожи намного толще обычного.

– Он почти не поврежден. Думаю, даже два пальца на руке остались целыми. Я просто перестаралась с силой разряда.

Найджел быстро обнял ее.

– Вот моя девочка. Ух! Ты растешь.

– У меня нет выбора.

Димитрий и Рассел подняли безвольное тело Проувела и понесли его к подводе.

– И что? – спросил Найджел. – Он достаточно недостоин?

– Да, – признала Кайсандра. – Он в самом деле гордится тем, что сделал. Тем, что он собой представляет. Я… Я этого не ожидала.

– Я постоянно говорю тебе: во вселенной полно плохих людей.

– Да. Говоришь.

– Ты злишься на это? Не злись. Я всегда прав, ты же знаешь.

– Я не уверена, что меня больше беспокоит, – сказала Кайсандра. – Сам факт существования Проувела или твоя осведомленность о том, где его найти.

– Да ладно, мне было не так-то легко. Ты в этой одежде целую неделю разгуливала по городам взад-вперед.

– Но ты знал, в каких городах его можно встретить.

– Шаблоны, – сказал Найджел. – Все сводится к шаблонам. Получив шаблоны, ты можешь предсказать, что произойдет. Когда-то давно финансовый сектор превратил распознавание образов в науку. Целые национальные экономики были ставками в этой игре.

– И ты получил их из записей шерифов, – восхищенно сказала она. – Потрясающе.

– Они дали мне обобщения. Ты сделала все остальное. Не преуменьшай свое участие.

Кайсандра смотрела, как Димитрий и Рассел сгружают Проувела в заднюю часть подводы и набрасывают на него полотно. Димитрий спрыгнул вниз. Рассел повернулся, поедая девушку глазами, затем увидел, что она в свою очередь смотрит на него. Мужчина поспешно отвел взгляд и усилил панцирь, желая скрыть пробивающееся чувство вины. Хоть Рассел и был беззаветно предан Найджелу, принуждение не подавляло прочие его инстинкты.

Кайсандра посмотрела на свою грудь, вздохнула и принялась застегивать блузку.

– Как ты это назвал?

– Пуш-ап, также известный под именем «вандербра», – сказал Найджел. – Эту штуку придумал один мужчина, насколько мне известно.

– Честно?

– Их стали делать еще до моего рождения. Представь себе, прошла тысяча лет, а они все еще популярны в галактике.

– Неудивительно, – пробормотала она. – Даже не пойму, как это получается. У меня на самом деле не такие большие…

Она раздраженно покачала головой, зная, что ее щеки покраснели.

– Снимешь его, как только мы доберемся до дома.

– Да. Точно. Так я и сделаю. Наверное.

Кайсандра подозрительно прищурилась – и нахмурилась при виде ужасно самодовольной ухмылки Найджела.

Двухдневное путешествие вернуло компанию на ферму Блэр. Они поместили Проувела в медицинскую капсулу сразу по прибытии. Капсула до некоторой степени восстановила его руку, прижгла поврежденную плоть и восстановила два оставшихся пальца. Чтобы вырастить замену потерянным пальцам, понадобилось бы по крайней мере две недели – если в Бездне это вообще получится сделать. Найджел даже не собирался проверять.

Кайсандра посмотрела сверху вниз на грабителя, насильника и убийцу, пойманного ею. Его тело наполовину покрывали серебряные усики, которые высовывала капсула. Будто он был связан.

– Что скажешь? – спросил ее Найджел.

Кайсандра посмотрела на него поверх капсулы.

– Ты действительно спрашиваешь моего одобрения?

– Хотелось бы его получить.

– Сделай это, – твердо сказала Кайсандра.

Бьенвенидо станет лучше без Проувела. В том не было сомнений – и неважно, какую брезгливость у нее вызывали планы Найджела.

Найджел дал медицинской капсуле ряд инструкций. Вокруг головы Проувела появилось больше серебряных усиков, и они начали проникать в его череп.

– Так же, как делает яйцо, – пробормотала она.

– Да, есть неприятное сходство, – согласился он и приказал закупорить поверхность капсулы. Малметалл закрылся.

Кайсандра не стала пользоваться экстравзглядом, чтобы увидеть происходящее внутри. Она знала и так. Стирание личности было давно известно в Содружестве, хотя в последнее время суды редко используют эту процедуру, заверил ее Найджел.

Медицинская капсула проникала в мозг Проувела, ее активные биононические нити искали нейроны, содержащие его память. Медленно и неумолимо, с помощью химических манипуляций, воздействия наркомемов и непосредственного физического проникновения в нейроны, его воспоминания будут изгнаны. Вместе с этим его личность испарится. Человек по имени Проувел перестанет существовать. Процесс не оставит ничего, кроме совокупности органов и костей, управляемых первичными рефлексами. Живой труп.

Днем позже обнаженное бесчувственное тело стояло перед клеткой с яйцом паданца в седьмом сарае – как жуткое повторение неудачной попытки Димитрия быть поглощенным яйцом. А рядом с телом стоял сам Димитрий, телепатически подавая поток команд в пустой мозг, чтобы работали нужные мышцы и тело сохраняло вертикальное положение.

АНС-дроид открыл клетку и, мысленно управляя телом Проувела, провел его через дверь. Медный ключ запер замок «Исдом». Следуя телепатическим инструкциям, тело медленно повернулось лицом к изогнутой поверхности темного шара. Ноги раздвинулись в стороны, руки поднялись, словно фигура готовилась обнять яйцо. Димитрий скомандовал телу наклониться вперед, и оно коснулось поверхности яйца одновременно корпусом, руками и бедрами – которые немедленно прилипли.

Наверху, над двумя оборудованными ямами, Кайсандра вздрогнула точно так же, как в прошлый раз. Яйцу потребовалось сорок минут, чтобы полностью поглотить тело. Датчики следили за процессом настолько дотошно, насколько могли: ультразвуковое исследование и сканирование плотности отслеживали происходящие одновременно процессы разборки тела и сборки его копии. Экстравзгляд обнаружил несколько дополнительных фактов – то, как желтковая субстанция закручивалась вихрями и преобразовывалась, и то, как конденсировались мысли паданца из смутных волн сознания, которые пронизывали желток.

Через пять часов после того, как тело Проувела погрузилось в яйцо, темная оболочка стала терять прочность. Она прогнулась и треснула. Трещины стали расходиться, полилась желтковая жидкость. В металлическое корыто дна ямы выплеснулась клейкая волна, и последние куски обмякшей оболочки осыпались вокруг твердого ядра, которое теперь стояло вертикально в центре.