Мандор нахмурился:

– И это ты называешь полной информацией?

– Я – нет. Сот назвал. Я настояла на том, чтобы провести дополнительное исследование.

– И каков же результат сего исследования?

– Отрицательный.

– Краткость – сестра таланта, – согласился Мандор, небрежно поигрывая металлическим шариком, – но мне нужно нечто большее. Когда, как, и главное – кто и почему?

– Я тоже подумала об этом, – кивнула Китиара, – и – вы только представьте себе! – не нашла в Серых Странах никаких следов. Сот, немного поговорив «по душам» с местными обитателями, выяснил, что они помнят о существовании Четрании, однако уже черт знает сколько веков не имеют ни малейших связей с этим мирком.

– Да… Одно из двух: или вы поймали там не ту Тень, или кто-то очень здорово поплатится за предоставление неверных сведений… – Тут Мандор сообразил, что наказать-то можно только самого Повелителя Теней, а ему уже ничто не страшно.

Дара спокойно смотрела на искаженный Знак Логруса, в гневе выбрасывающий во все стороны зазубренные отростки-щупальца. Скрипучий голос, меняющий тембр от слога к слогу, произносил чрезвычайно длинную и возвышенную речь, от которой у нее уже заныли зубы.

– Ты поняла Мои приказания? – наконец вопросил Логрус, чувствуя раздражение Дары.

– Да, Старый Змей. А теперь выслушай МЕНЯ!

Логрус от неожиданности замолчал. Повелительница Хаоса мысленно улыбнулась и заговорила:

– Вернувшийся из Пустоты Бранд поможет нам, создав новый канал, через который наши силы смогут вторгнуться в Амбер. Удержать его мы не сможем – сам Лабиринт сейчас слабее тебя, однако его агенты сильнее наших. Но это не важно. Главное – он сделает то, о чем мечтает уже много лет. Бранд повторит свой подвиг, устроив Лабиринту внеочередной душ из собственной крови. После этого захват и разрушение Амбера станут лишь вопросом времени, которого у нас более чем достаточно.

– Насколько Я помню, Повелительница Хаоса, – заметил Логрус, – мирный договор с Янтарным Королевством все еще в силе, да и Мерлину твои планы не придутся по душе. А обладатель спикарта способен расстроить этот план – он просто прервет путь Бранда еще до возникновения реальной угрозы.

– Чтобы предотвратить угрозу, необходимо о ней знать, – улыбнулась Дара, – а Всевидение – не самая сильная черта моего сына. Не сочтешь ли ты мой план более простым и осуществляемым?

– Это так, – признал Логрус, – и Я рад был бы считать эту нескончаемую битву близящейся к своему логическому завершению. Однако кое-что из недавно происшедшего не дает оснований рассчитывать на полный успех.

– Да? Разве я чего-нибудь не учла?

– Есть еще несколько владельцев спикартов.

– Никто из них, кроме Мерлина, не участвует в Игре Хаоса и Порядка, – нахмурилась Повелительница Хаоса. – Разве что Дворкин… но он-то уж точно нам не помеха. Это можно поручить Сухэ, он ведь, как минимум, равен ему по силе.

– Я говорил не о нем. Ты присутствовала на Суде Равновесия?

– Конечно.

– Так вот: в это самое время здесь, в Моем Зале, происходила довольно странная битва. Один воскресший мертвец, носивший спикарт, отражал атаку нескольких Тварей из Страны Нереального, пытавшихся уничтожить Меня! Мои же Стражи даже не пытались им помешать – за это, разумеется, они поплатились, однако вопрос не в этом. Кем бы ни был тот носитель древнего кольца, он явно знает о нем больше, чем положено. Более того: вокруг него заметны следы Лабиринта.

Дара удивленно вскинула бровь. Она, самая информированная личность во Дворе Хаоса (за возможным исключением в лице Мандора), не узнала о событии такого класса? Конечно, Логрус мог солгать, преувеличить, исказить истину – даже неосознанно…

И все-таки, если допустить… Этой линии в Изначальном Узоре не было и быть не могло. Следовательно, она – позднейшего происхождения, обязана своим возникновением одной из недавних шалостей любого из Лордов Сфер – или, да не будет его имя произнесено вслух, Повелителя Теней!

Снова этот колдун занимает ее мысли! Нет, решила Повелительница Хаоса, так далее продолжаться не может. С этим должно быть покончено, и чем скорее, тем лучше.

– Скажи мне, Логрус, где находится Повелитель Теней? – машинально спросила Дара – и тут же мысленно застонала, подумав о том, что натворила.

– Кто? – переспросил Логрус (как и следовало ожидать).

Дара попыталась сменить тему, но Логрус моментально заметил это и придвинул одно из своих щупалец к шее собеседницы.

– Рассказывай! – приказал он.

Это стало началом кризиса реальности…

Разметав караул у входа на Мост Предателей, Схиавхей и Сталкаор пропустили вперед предводителя. Все они вынужденны были принять обличье людей (почему, пока не понимал никто, но у Шао Кана имелись подозрения: ведь именно из человеческого племени происходил Повелитель Теней, нынешний Хозяин Теневой Тропы), а Хаосу было как-то непривычно находиться в хрупкой человеческой оболочке. Он сделал себя похожим на Огненного Исполина (легендарного героя Эпохи Сотворения) и нацепил доспехи с универсальной защитой от всех форм колдовства; но все равно чувствовал себя неуютно и потому двигался в середине отряда. Слева, со стороны слепого глаза, его прикрывал Джелерак, а в тылу маленького отряда двигался Шао Кан. Император, подобно Отцу Богов, терпеть не мог стандартную человеческую личину, так что нацепил облик Рожденного Бурей (еще одного героя-исполина той же эпохи). Его боевые рукавицы, кираса, поножи и наплечники переливались голубым светом, а из-под козырька тяжелого шлема в Стражей летели порции молний.

– Дорога свободна, – весело возвестил Схиавхей, сбрасывая окровавленные трупы Стражей в Реку Слез. – Пока никого больше не видно. Я бы сказал, что самое трудное позади.

– А я – нет, – проворчал Сталкаор, отряхивая свою (традиционную для мага) черную мантию. – Подозреваю, что Повелитель Теней находится в курсе всех наших замыслов. Это ведь, в конце концов, его Тропа…

– Даже если ты прав, – заметил Джелерак, – это не меняет ничего в первоначальном плане. Он может атаковать в любую минуту, согласен. Но мы также готовы встретить его. Кто победит, как ты полагаешь? У него нет преимущества внезапности.

«Они идут, повелитель, – известили Инеррена голоса межзвездных скитальцев. – Нам нападать или дать им пройти?»

«Дайте мне ваши глаза», – потребовал чародей.

Как следует рассмотрев движущуюся в его направлении процессию, он приказал Стражам не вмешиваться, но быть наготове. После чего обратился к своим союзникам:

– Те, кто умрут на Теневой Тропе, попадут прямо в Пустоту, так что с этой точки зрения дело упрощается. Каждый может выбрать себе жертву по вкусу. Их столько же, сколько и нас.

– А кто пятый? – спросил Гэррок. – Ты назвал раньше только четверых. Хаос – твой, тут вопрос ясен. Остаются Сталкаор, Джелерак, Схиавхей и…