Федеральное командование продолжало наносить авиационные удары и вести разведку противника. 12 октября его войска заняли последнюю, 39-ю по счету, станицу Шелковскую, расположенную на левом берегу Терека. При этом сообщалось, что боевики перешли к тактике активной обороны. Действуя группами по 5–6 человек, они совершают внезапные нападения на войска, а затем отходят на заранее подготовленные позиции. При отступлении минируются дороги, отдельные участки местности и готовятся засады на путях выдвижения войск.

Планы Кремля были очень «прозрачными». Так, 13 октября генерал Виктор Казанцев сообщил, что ближайшим планом предусмотрено освобождение от боевиков трех районов: Шелковского, Наурского и Надтеречного. 14 октября в российскую печать «просочились» сведения о действиях федеральных сил на правом берегу Терека. «Красная звезда» сообщила об активном сопротивлении боевиков в районе населенного пункта Горагорск, расположенного южнее Надтеречного канала. Через два дня последовало сообщение об окружении в этом населенном пункте до 300 боевиков. К тому времени федеральными войсками в Шелковском, Наурском и Надтеречном районах были блокированы уже 23 населенных пункта.

Но до полного контроля над занятой территорией было еще очень далеко. По сведениям других источников, в Шелковском, Наурском и Надтеречном районах активно действуют диверсионно-разведывательные группы боевиков. Проводятся террористические акты, в результате которых только за несколько дней погибло более 120 человек. В станице Раменская в один день было расстреляно более 40 человек. В записке, оставленной карателями, указывалось, что все погибшие наказаны за содействие федеральным властям. Причем эта акция была проведена всего через несколько часов после того как селение «зачистили» российские войска.

Но чеченцы сдаваться не собирались. На обратном пути после переговоров в засаде были расстреляны Шамиль Лабазанов и сопровождавшие его старейшины, которые договорились с федеральным командованием о мирной сдаче станицы Игцерской.

Тем не менее российские войска на многих направлениях перешли за Терек, а на главном — вышли на подступы к чеченской столице.

Крайне непонятна в этой войне, как и в прошлой, роль Верховного главнокомандующего, который обязан принимать и утверждать все стратегические решения. Но Б.Н. Ельцин словно специально уклоняется от этой обязанности, выбрав для себя роль наблюдателя со стороны. Те же редкие случаи его вмешательства в кавказские события носят либо карательный (смена премьеров), либо комический характер. В результате в обществе закрепилось мнение, что воюют сами генералы без руководства Центра, а, значит, и без четкого стратегического плана. И если тезис об автономности генералов полный абсурд, то в отношении стратегии войны — вопрос намного сложнее.

Стратегия имеет две стороны: военную и политическую. Военная стратегия, являясь составной частью военного искусства, охватывает теорию и практику подготовки страны и ее Вооруженных сил к войне, планирование и ведение стратегических операций и войны в целом. В круг задач военной стратегии входит определение конечной цели войны в военном отношении (разгром войск противника, овладение какой-то территорией и т. д.), количества сил и средств, необходимых для достижения данной цели, разработка и осуществление мероприятий по подготовке Вооруженных сил, театра военных действий, экономики и населения страны к войне, планирование стратегических операций, организация развертывания Вооруженных сил и руководства ими в ходе войны, изучение возможностей вероятного противника. Все эти вопросы обязан решать Верховный главнокомандующий с помощью Генерального штаба.

Намного сложнее политическая стратегия. В чеченских войнах политика всегда подавляла военное искусство, а военная стратегия была не более чем пешкой в сложной игре придворных интриганов. И вот снова война, и российские войска стоят в 15–20 километрах от Грозного.

Близились очередные парламентские выборы, не за горами были и выборы президентские. Игра шла по-крупному, сразу на всю Россию. Нужен был верный ход, иначе ситуацию удержать будет невозможно. Для ельцинского окружения, давно уже потерявшего всякое доверие народа, но очень выгодного для Запада, спасение в введении в стране чрезвычайного положения. Чеченская война — одна из действенных причин для этого. Но как повернуть дело, чтобы использовать этот фактор с наибольшей пользой?

20 октября на даче Президента были собраны «силовики» и несколько человек из ближайшего окружения. Не было премьера Владимира Путина и начальника Генерального штаба Анатолия Квашнина, которые убыли из столицы в Краснодарский край. Решался вопрос о штурме Грозного. По утверждению источника типа газеты «Сегодня», на немедленном штурме настаивали глава президентской администрации Александр Волошин и «некоторые генералы».

Между тем в оперативных сводках, кроме Грозного, все чаще мелькали знакомые по прошлой Чеченской войне названия населенных пунктов. Так, часто слышится название «Бамут». За Бамут федералы сражались в 1995 и 1996 годах. Место очень выгодное для обороны и трудное для наступления. Горная местность, каменные строения, а в довершение — ракетные шахты бывшей дивизии РВСН СССР. Они уже несколько лет используются боевиками, и от них подземные ходы прорыты к домам. Целый подземный город, практически неуязвимый для артиллерии и авиации.

Виктор Германович Казанцев, командующий войсками Северо-Кавказского военного округа (1997–2000), генерал армии

Федеральная артиллерия в дневное время методически обстреливает Бамут, разрушая его наземные строения. Но наступает ночь, и туда с Ачхой-Мартана устремляются десятки автомобилей с людским пополнением и материальными средствами. Чеченцы готовятся к длительной обороне, и нет сил или воли, чтобы помешать им в этом.

Бои велись упорные. Потерь среди боевиков и чеченского народа никто не считал. Потери российских войск также были значительными, но их старались объявлять не часто. Так, газета «Красная звезда» 22 октября 1999 года сообщила, что за время боев на Северном Кавказе с 2 августа по 21 октября Вооруженные силы потеряли 196 человек убитыми и 500 ранеными. О напряжении боев в этот период также свидетельствовало количество наград, выданных российским воинам. По заявлению начальника управления кадров Северо-Кавказского военного округа генерала С. Кучерявого, только за период с 1 по 19 октября к государственным наградам представлено 346 военнослужащих Министерства обороны. В том числе к ордену Мужества — 94, ордену «За военные заслуги» — 17, к медали «За заслуги перед Отечеством» 2-й степени — 21, медали «За отвагу» — 73 человека.

Обстановка накалялась. 21 октября произошел взрыв на Центральном рынке Грозного, причиной которого чеченское руководство назвало попадание российской ракеты класса «земля — земля». Погибли мирные люди. Но российская сторона заявила, что в тот день обстрел Грозного не производился. На следующий день после этого случая было сделано официальное заявление Правительства РФ о ситуации в Чеченской Республике и мерах по ее урегулированию. В нем отмечалось, что первая часть войсковой операции завершилась освобождением от террористов одной трети территории республики. Указывалось, что Правительство Российской Федерации «будет и впредь действовать столь же решительно и жестко, добиваясь полного восстановления законности и правопорядка на всей территории Чеченской Республики, освобождения Чечни от террористических и иных бандитских формирований».