– Они колдовали, – прошептал Джор, который с самого начала Долины снова закрыл глаза, – но все бесполезно. За нами они не пройдут. Во всяком случае, с первой попытки.

И словно в подтверждение его слов, двое из мчавшихся вперед волков оделись пламенем и с визгом покатились кубарем. Остальные резко развернулись и помчались обратно. Через секунды за ними помчались и обожженные.

– Настоящее пламя? – вытаращила глаза Дина. – У Приюта Окаянных я немало ожогов отхватила, но пламени не было.

– Ты? – повернулась к Юайсу Пайсина.

– Да, – кивнул тот и подмигнул Гаоте. – И почти никакого колдовства. Небольшая хитрость, чтобы отвадить их. Гантанас сказал, что с этой стороны трудности только на третьем десятке лиг начинаются. Ну, и Джор окатил их ужасом. Но это ненадолго…

– Значит, они могут последовать за нами? – похолодела Гаота.

– Могут, – кивнул Юайс. – Поэтому – идем.

Она и в самом деле казалась Долиной Мертвых – эта плоская как стол равнина стиснутая между двумя хребтами. Казалось, что огромный великан склонился над северной оконечностью Арданы и провел по земле огромным палашом, раздвигая каменные неудобья и ледники, и выравнивая поверхность перехода с юга на север. Разве только черный как уголь цвет этой равнины образовался по какой-то другой причине.

– Уголь и есть, – объяснил Юайс, когда отряд остановился на первый привал, отдалившись от скал у входа на равнину на несколько лиг. – Не тот, что добывают в Амхайне, а обычный уголь из печи. Зола, иначе говоря. Зола, смешанная с пеплом сожженных тел. Несколько тысяч лет здесь хоронили воинов, не дававших погрузить Ардану в пламя и кровь. Развеивали их пепел с Белых башен. Да и теперь хоронят. Теперь уже просто воинов. Солады везут их порой за тысячи лиг. А ветер здесь обычно дует с севера на юг. И вот, пожалуйте в черные поля. Кстати, оттого и ягодники здесь хорошие. Но на самой равнине ничего не растет. Ягодники там, – он махнул рукой, – вдоль гор, где есть хотя бы какие-то ручьи. Долина – суха. А плоская она потому, что когда-то из окрестных гор изливалась лава. Очень жидкая лава, поэтому она растекалась как вода. Так и застыла. Правда давно это было. Так давно, что… Что вы притихли? Не знаете, что такое лава? Как это Брайдем упустил такую тему?

Спутники Юайса молчали. То и дело жалуясь на холод, который преследовал их последние две недели, теперь они изнывали от жары. Даже здесь, в высокогорье, поднявшееся солнце нагревало черную равнину до такой степени, что ее жар чувствовался даже через сапоги. Хотя, как подумала Гаота, в этом тоже была несомненная польза. Частое хождение по воде если и не привело обувь в негодность, то уж во всяком случае поселило в ней постоянную сырость. Возможно, на ходу обувь удастся просушить. Хотя, конечно, хотелось бы разуться.

– Только не рассчитывайте на сон или долгий отдых, – предупредил Юайс. – Отоспимся на той стороне. Думаю, преследователи скоро пойдут за нами. И это будет хорошо, поскольку в противном случае они могут вернуться и встретить нас в Абиссе.

– А если они нагонят нас на той стороне? – осторожно спросил Бич.

– Не нагонят, – уверенно ответил Юайс. – На той стороне всегда стоит большой дозор соладов. Не меньше сотни воинов. Они никого не пускают в свои земли. Все, что севернее Белых Башен – угодья соладских племен вплоть до северного океана. Сначала глухие леса, затем – тундра. Тысячи и тысячи лиг того и другого. Вряд ли черные колдуны рискнут испортить отношения с северными шаманами. Остерегутся. Хотя, они, конечно, сильнее северян.

– Остерегутся? – скривила губы Пайсина. – Сомневаюсь.

– Увидим, – ответил Юайс.

– А почему мы их не боимся? – тревожно прошептала, хлопая сонными глазами, Дина. – Этих… шаманов и соладов?

– Я был в их землях, говорю на их языке, знаю многих из их вождей, – пожал плечами Юайс. – К тому же, черные егеря помогали им. Соладов, на самом деле, довольно мало. Этот большой отряд стоит у белых башен, потому что они сами числят их святынями, да и своих мертвых по давней привычке тоже несут сюда. Правда, зайти не могут в башни и ждут кого-то вроде нас.

– А мы сможем зайти в башни? – спросила Йора.

– Зайдем непременно, – твердо сказал Юайс. – Иначе ничего не поможет, и нас тоже не пропустят.

– Одно только непонятно, – вздохнул Бич. – Когда же начнутся эти самые четыре предела в этой Долине? И откуда они здесь могут взяться?

– Они уже давно начались, – ответил Юайс. – Просто вы идете за нами с Джором, а он выбирает дорогу там, где их воздействие слабее. А откуда они здесь могли взяться? Может быть, от мертвых и от Белых башен, которые задерживают их силу. Мы не знаем разгадку четырех пределов в Стеблях, но эти башни построены тоже великими мудрецами – эсала. Теми, кто покинул этот мир, не подчиняясь старости, болезням и смертельным ранам, а склоняя голову перед тяжестью пережитого и предстоящего. Кстати, когда-то их было семь. По числу крепостей.

– А сколько осталось? – спросила Гаота.

– Одна, – ответил Юайс.

Испытания начались, когда уже стали видны Белые Башни. Точнее, как и говорил Юайс, одна из них, рядом с которой высились руины еще трех, которые едва достигали половины высоты уцелевшей. Прочие, наверное, были разрушены до основания. Гаота, которая почти спала на ходу, словно ожила и с интересом стала разглядывать странные сооружения, напоминающие устремленные к синему небу белые колонны с плоскими верхушками, когда почувствовала одновременно и жар, и холод, и тяжесть, и зудящую боль во всем теле.

– Держаться! – процедил сквозь зубы Юайс, подхватывая на руки Джора. – Мальчишка принимает часть ваших испытаний на себя. Держаться!

– Я его об этом не просил, – простонал Бич, упал на колени, сотворил сразу несколько мячей, которые полопались друг за другом, и пополз дальше на четвереньках. – Зачем же все сразу? Почему не по очереди?

– Ты так хорошо ползешь, – прошептала, размазывая по лицу пошедшую из носа кровь, Йора. – Бич! Можно я на тебя сяду?

– Садитесь уже все, – недовольно проворчал Бич, и эти его слова странным образом заставили всех рассмеяться, даже Джор скривил губы в улыбке, а вслед за смехом пришло облегчение, пусть оно и было мимолетным.

– Осталось немного, – прошептала Пайсина, помогая Бичу подняться на ноги, – мы учились преодолевать трудности почти год. Самое время проявить немного стойкости.

– Нет, – замотал головой Бич и, вызвав новый взрыв хохота, пробормотал. – Стойкость нам не подходит. Стойкость – это когда стоишь на месте, а нам нужна подвижность. Давайте лучше проявлять подвижность.

– И не поспоришь, – пропищала Дина, прислушиваясь к скрипу в собственных коленях, – хорошо, что с нами нет Брока.

– Это еще почему? – спросила Йора.

– Когда его спускали по веревке, он жаловался, что весит, как четыре Мила, – объяснила Дина. – Здесь бы их получилось бы с десяток. А я и одного Мила с трудом выношу. Представляешь, как бы он мог напакостить такой толпой?