Он подергал растяжки мостика, попробовал его на прочность и стал медленно, шаг за шагом, продвигаться вперед, стараясь не раскачивать гибкое веревочное сооружение.

Ширина ущелья в этом месте достигала шестидесяти метров, и капитану потребовалось семь минут, чтобы достичь противоположного края. Он обследовал площадку на краю обрыва, сбросил с плеч сумку и махнул рукой:

— Давайте по очереди. Следующим идет Лаврик.

— Я свалюсь… — пробормотал компьютерщик, бледнея и пятясь от края ущелья. — Всю жизнь высоты боялся…

— Не гляди вниз, вот и весь секрет. Тут всего-то полсотни метров.

— Не могу!

Кирилл подошел к Лаврику вплотную, сказал проникновенным тоном:

— Я понимаю, что тебе страшно. Мне тоже. И ей. — Кивком головы он показал на Лилию. — Все мы в одинаковом положении. Но пока что ты ни разу не постоял за себя сам, все время мы вынуждены спасать твою драгоценную шкуру, рискуя своей. Давай-ка включайся в этот процесс.

— Я же предлагал перебросить нас в более спокойное место…

— А где гарантия, что и там не появится команда СНОС?

— Я… все равно…

— Иди!

Лаврик бросил на Кирилла ненавидящий взгляд, подошел к растяжкам мостика и, зажмурившись, вцепился в них обеими руками. Слепо двинулся вперед, нащупывая ногой нижний веревочный вант. Прополз таким манером метр, другой, третий, не выдержал, глянул вниз, и нога его сорвалась с веревки.

Лаврик вскрикнул.

Мостик закачался.

— Не смотри вниз! — рявкнул Кирилл. — Пошел!

Киндинов снова зажмурился, с трудом нащупал ногой веревку и снова медленно двинулся вперед.

Лилия вдруг ахнула, вцепилась в руку Кирилла.

— Господи!..

— Что?! — оглянулся он, хватаясь за пистолет и вертя головой во все стороны.

— Посмотри вниз!

— Голова закружилась? Придется и тебе перебираться с закрытыми глазами.

— Нет… ущелье…

Кирилл осторожно заглянул через край площадки в глубину ущелья, и у него перехватило дыхание. Несколько секунд он не сводил взгляда с пропасти, отступил назад и проглотил ком в горле.

Ущелье и в самом деле не имело дна! Вместо него открывалась невероятная, захватывающая дух глубина, провал Мироздания с едва заметными искорками звезд и паутинками галактик.

— Ты понимаешь?..

— Не отвлекайтесь, — донесся тихий голос Утолина. — Все правильно, это не Земля.

— То есть как не Земля?! — Лаврик, доползший до середины моста, открыл глаза и остановился.

— Это снова «буферная зона», интерференция метареальностей. Чего-то мы не учли. Не останавливайся, двигайся быстрее.

Лаврик глянул вниз дикими глазами, помотал головой, потом, проворно перебирая веревку руками, перебежал мост.

— Теперь ты, — обнял Лилию Кирилл. — Не бойся, все будет хорошо.

— Я не боюсь, — храбро сказала женщина. — Значит, мы не на Земле? То-то мне показалось странным…

— Что?

— В Антарктиде солнце стояло почти в зените!

— А я не обратил внимания, — удивился Кирилл. — Надо же, как Лаврик нас кинул! Хорошо хоть, что не в лапы парней из СНОС.

Лилия взялась за растяжку моста, встала на веревочные струны «пола» и уверенно двинулась к противоположному краю ущелья, стараясь не смотреть вниз.

— Отлично, продолжай в том же духе, — похвалил ее Кирилл.

Женщина не ответила, сосредоточившись на процессе движения.

Она была уже на середине пути, когда издалека прилетело тихое тарахтение. Кирилл замер. Спутать было невозможно — это летел вертолет.

— Лиля, быстрей! — крикнул он.

— Полковник, в сумке винтарь! — отозвался сориентировавшийся Утолин. — Красный магазин — с разрывными!

Кирилл, облившись холодным потом, раскрыл сумку и вытащил снайперскую винтовку «кабан» калибра шестнадцать миллиметров. Кроме нее, в сумке находились еще автомат «данилов», два пистолета, гранаты и магазины с патронами.

ЗРК не хватает, мелькнула трезвая мысль.

На приведение винтовки в боевую готовность понадобилось несколько секунд. За это время вертолет преодолел расстояние, отделяющее его от беглецов, и показался над ущельем. Его хищный силуэт показался Кириллу знакомым: это был франко-немецкий многоцелевой вертолет «Тигр», по многим параметрам уступающий российским «Черной акуле» и «Аллигатору», но тоже весьма мощный и опасный.

Под его пилонами вспыхнули дымки выпущенных ракет. Две из них ударили по краю ущелья, где находились Утолин с Лавриком, две пронзили мостик, не причинив ему вреда, и взорвались в десятке метров от замершей Лилии. Но расстояние от точки взрыва до моста все же было очень маленьким, осколки достали женщину, и Кирилл, холодея от ужаса, увидел, как Лилия вздрогнула, зашаталась, выпустила ванты мостика и полетела в черную бездну ущелья.

— Не-е-ет! — закричал он, вскидывая винтовку к плечу и целясь в кабину пилота.

Один выстрел, второй, третий…

Пули попадали в бок и кронштейны вертолета, высекая длинные искры.

— А-а-а-а!.. — кричал Кирилл, опустошая магазин.

Вертолет дернулся в сторону, завилял, накренился, начал косо падать в ущелье, врезался в его неровную стену.

Раздался взрыв. Во все стороны полетели струи огня и дыма, обломки вертолета и камни. Ущелье вздрогнуло, исторгнув из своих глубин рокочущее эхо.

Остатки вертолета провалились в бездну, исчезли.

Наступила тишина.

Окаменев, сгорбившись, Кирилл стоял на краю пропасти и смотрел вниз, туда, где исчезла Лилия. Мыслей не было. Голова была пустая, холодная и звонкая. Лишь сердце представляло собой один сплошной ком боли и горя…

Очнулся он от прикосновения к плечу. Рядом стоял угрюмый, с застывшим серым лицом Утолин.

— Надо уходить, Кирилл Иваныч, ее не вернешь.

— Уходите, — безучастно отозвался Кирилл. Глаза застилали слезы, он ничего не видел и не хотел, чтобы капитан заметил эту его слабость.

Утолин взял у него из рук разогревшуюся от стрельбы винтовку, потоптался рядом, звеня гильзами.

— Сейчас СНОС вернется…

— Пусть возвращается… Уходите, я останусь…

— Не глупи. Жизнь не дорога?

— Чем дороже жизнь, тем дешевле человек…

— Ну, вот что, философ, — жестко сказал Утолин, беря Кирилла под руку, — нечего нюни распускать! Лиля погибла, но это не значит, что все потеряно. Я не могу обещать, что верну ее тебе, но, если нам удастся прорваться в мою реальность, шанс появится.