шпилями, башнями, разнообразными архитектурными достопримечательностями, а не витринами магазинов. Впрочем, Оливер даже купил мне подвеску в подарок. Он сначала хотел преподнести букет, когда мы внезапно вышли к цветочному развалу, распространявшему дивный аромат на все улицы в округе. Я еле смогла отбиться. Тогда он купил украшение. Очень красивое, кстати. У Стоуна оказался изысканный вкус и достаточно много денег. Разумеется, подвеску девочкам я не стала показывать, чтобы не дразнить их лишний раз.

«Надену её когда-нибудь потом. Кристине скажу, что она всегда у меня была. Просто не носила это украшение по каким-то своим личным обстоятельствам».

— Ладно, — я посмотрела на Листвард. — Мила, доедай быстрее и пошли. Нам нужно переодеться перед поединком. Ты пойдёшь со мной и сегодня никуда не отходи от меня. По крайней мере, пока мы на территории академии.

— Поняла, — кошка кивнула.

В это мгновение к нам неожиданно подошёл Локи Бушвальд.

— Добрый день, леди. Скучаете? — он отвесил небрежный поклон, мерзко улыбаясь при этом. Я еле сдержалась, чтобы не кривиться, как от кислого, глядя в его веснушчатое лицо.

— Добрый. А вы, господин Локи, подготовили клоунаду, чтобы нас повеселить? — я изобразила невинную улыбку. Девочки настороженно поздоровались.

— Увы, — Бушвальд развёл руками, продолжая улыбаться. — Это не мой профиль. Но у меня есть подарок, который должен вас позабавить.

Он вытащил из кармана и положил на стол рядом со мной чёрный, цилиндрический футляр. В таком, обычно, хранят тушь для ресниц, чтобы она не протекла в карман и не испачкала одежду.

— Что это? — я нахмурилась.

— Это секрет, — Локи опять мерзко улыбнулся. — Откройте его и всё узнаете. Только вам потребуется пилка для ногтей или тонкий нож. Обратите внимание. Тут на торце есть паз, словно для ключа. Тот, кто дал мне сей футляр, особо это отметил, чтобы вы смогли легко открыть его, не ломая, и просил доставить послание до начала поединка.

— Кто его дал? — я встряхнула футляр возле своего уха, пытаясь определить, что там внутри. Послышался глухой стук какого-то твёрдого предмета.

— Всему своё время, — Локи качнул головой. — Леди Лиседж, пожалуйста, постарайтесь победить принцессу. Я имел смелость поставить на вас крупную сумму. Если вы одержите победу, я выиграю столько денег, что до конца года не буду ни в чём нуждаться.

— Весьма рискованно, — я усмехнулась.

— Конечно, — Бушвальд кивнул. — Но оно того стоит. Разрешите откланяться.

— Ага. Приятного дня, — я кивнула. Девочки тоже вежливо попрощались, но Локи на них даже не взглянул, отправляясь к выходу с веранды кафе.

«Странно всё это», — я поморщилась.

— Кристина, есть пилка?

— Да, — Отис кивнула и через несколько секунд действительно вручила мне пилку для ногтей. Я осторожно вскрыла футляр. На стол упала записка и кольцо из светлого металла.

«Всё тот же почерк с наклоном букв в другую сторону, словно писали левой рукой», — я поёжилась. — «Неприятное чувство. Не люблю, когда кто-то пытается использовать меня в качестве своей пешки. Тем более, что я не знаю кто это».

В записке было сказано: — «Кольцо поможет в поединке с принцессой. Используй эту возможность. Сильно пожалеешь в случае отказа».

— Алиса! Что это⁈ — Кристина рассмеялась. — Локи сделал тебе предложение таким странным образом?

— Сама в недоумении, — я усмехнулась и подняла колечко к небу, пытаясь на свет разглядеть надпись на его внутренней поверхности.

«Сокрушая божественные пределы», — с некоторым трудом прочитала я мелкую, вычурную вязь. — «Что это значит? Какой-то магический предмет? Довольно рискованно надевать его на палец, прежде тщательно не изучив. Но на это сейчас просто нет времени. Да и не сильно я в таком разбираюсь. Что же делать? Не сделает ли меня это странное кольцо чьей-нибудь беспомощной рабыней?»

— И что ты будешь делать? — Отис хитро прищурилась.

— Ничего, — я пожала плечами. — Локи мне совершенно безразличен. Кроме того, я всё ещё зла на него. Мила, ты покушала?

— Да, — кошка кивнула.

— Хорошо. Идём. Кристина, ты придёшь смотреть поединок?

— Конечно, — Отис кивнула. — Обязательно приду.

— Тогда до встречи, — я встала из-за стола и Листвард последовала за мной.

Когда я пришла на арену, трибуны снова были полны народа. Кажется, в этот раз зрителей стало ещё больше, что само по себе странно, ведь сейчас выходной день и люди должны быть заняты какими-то своими делами. Мила ушла искать место среди толпы, а меня пригласили в комнату ожидания. Здесь уже была София.

— Добрый день, Алиса! — принцесса вскочила с места. — Как ты себя чувствуешь? Не передумала сражаться?

— Привет, — я пожала плечами. — Всё хорошо. И почему я должна была передумать?

— Тебе не страшно? — её высочество повело рукой в сторону дивана, приглашая присесть рядом с ней. Я приняла приглашение, и мы обе сели в пол оборота друг к другу. Юбка Софии коснулась моего колена.

— А тебе самой не страшно? — я усмехнулась. — Ты когда-нибудь проигрывала, до этого?

— Много раз, — принцесса странно улыбнулась, чуть прищурив глазки. — Конечно же, я не самая сильная на свете. Есть маги сильнее меня. Но это определённо не ты.

— Кто знает? — я покачала головой. — Что будет, если ты действительно проиграешь мне?

— Это будет интересный опыт, — София, улыбаясь, чуть обнажила зубки, блестящие словно жемчуг. — Но шанс подобного исхода равен нулю.

— Понятно. Я рада, что ты так веришь в себя. Только, мне кажется, твоя излишняя самонадеянность однажды тебя погубит.

— Хорошо, Алиса, давай условимся. Я же вовсе не злая и не жестокая, и ты мне, на самом деле, очень нравишься. Я просто решила немножко наказать тебя за твоё высокомерие. Кажется, тебе нужен будет такой урок, чтобы ты не