— Бедняга! — сказал Питер с выражением глубокого сочувствия. — Жестокая судьба! Лучше бы я убил его.

— Конечно. Но не говорите этого при благородной Бетти — она уверена, что он был очень счастлив в семейной жизни под ее защитой. Он молча страдал, и даже я, которая так ненавидела его, стала жалеть его. Подумайте: один из самых гордых людей Испании, блестящий гранд, племянник короля, опора церкви, посол их величеств к маврам сделался предметом шуток простонародья, да и знати тоже.

— Знати? Кого же?

— Почти всех, потому что королева подавала пример. Я не знаю, за что она так ненавидела его, — добавила Инесса, проницательно взглянув на Питера, но, не дождавшись ответа, продолжала: — Она делала это очень умно, всегда оказывая высокочтимой Бетти самый любезный прием, подзывая ее к себе, восхищаясь ее английской красотой и тому подобное. А то, что делала королева, повторяли все, пока моя легко возбуждающаяся хозяйка чуть не потеряла голову. А маркиз почувствовал себя плохо и после взятия Гранады уехал туда, чтобы жить спокойно. Бетти уехала вместе с ним. Она была ему хорошей женой и сэкономила много денег. Она похоронила его год назад — он умер тихо — и поставила ему один из лучших памятников в Испании — он еще не закончен. Вот и вся история. Теперь она привезла сына, юного маркиза, сюда, в Англию, на год или два, потому что у нее очень любящее сердце и ей очень хотелось видеть вас всех. К тому же она решила, что для сына будет лучше уехать на время из Испании. Что касается меня, то теперь, после смерти Морелла, я первое лицо в дом — секретарь, главный поставщик сведений и все что угодно.

— Вы не замужем, я полагаю? — спросил Питер.

— Нет, — ответила Инесса. — Я видела так много мужчин, когда была молода, что, мне кажется, этого вполне достаточно. Или, может быть, — продолжала она, устремив свои нежные блестящие глаза на него, — был один, который мне слишком нравился, чтобы хотеть…

Она остановилась. Они как раз шли по подъемному мосту напротив Старого замка. Роскошная Бетти и прекрасная Маргарет в окружении остальных, разговаривая, прошли через широкие двери в просторный вестибюль. Инесса посмотрела им вслед и заметила стоящие, подобно стражу, у подножия широкой лестницы покрытые вмятинами белые доспехи и расколотый щит с золотым соколом — подарок Изабеллы, — в которых Питер сражался с маркизом Морелла и победил его. Затем она сделала шаг назад и критически осмотрела здание.

Над каждым крылом здания возвышалась каменная башня, построенная с целью обороны; вокруг замка тянулся глубокий ров. Внутри круга, образуемого рвом и окруженного тополями и древними тисовыми деревьями, в южном углу замка, находился отгороженный садик с дорожками, с цветущим боярышником и другими кустами. В самом конце его, почти скрытый ивами, был каменный бассейн. Глядя на все это, Инесса сразу заметила: насколько позволяли обстоятельства и климат, Питер, устраивая этот сад, скопировал другой, в далеком южном городе Гранаде, скопировал вплоть до ступенек и скамей. Она повернулась к нему и с невинным видом сказала:

— Сэр Питер, вы не возражаете погулять со мной в этом саду сегодня вечером? В этой башне, кажется, нет никаких окон.

Питер стал красным, как шрам на его лице, и, смеясь ответил:

— А вдруг одно найдется? Пойдемте в дом, Инесса. Никого здесь не встретят с большим удовольствием, чем вас, но я никогда не буду больше гулять с вами наедине в саду.

В 1867 году в Южной Африке, близ города Кимберли, были открыты алмазные россыпи.

Событие это имело для страны, на территории которой обнаружились невиданные залежи одного из самых драгоценных камней, поистине неисчислимые последствия. В патриархальную страну скотоводов-буров и отсталых негритянских племен хлынул буйный поток авантюристов, спекулянтов, искателей легкой и быстрой наживы. Со сказочной быстротой возникали сказочные состояния, вчерашний бродяга становился богачом.

В Англии, которая еще в начале века обосновалась на южной оконечности африканского материка, захватив здесь основанную нидерландской Ост-Индской компанией Капскую колонию, теперь, после открытия алмазных россыпей, вспыхнул живейший интерес к этой земле, таившей в своих недрах такие богатства. Англичанам далекая Южная Африка представлялась таинственной, сказочной страной, которая так много обещает всем, кто проникнет вглубь материка.

До тех пор английскому правительству казалось достаточным владеть в Южной Африке опорными пунктами в виде Капской колонии и Наталя. Но с открытием алмазных россыпей положение изменилось. Могла ли старая колониальная Англия допустить, чтобы такие сокровища попали в чьи-то чужие руки? Алмазные россыпи оказались на землях одного из местных негритянских племен, но на эту же территорию претендовала и Оранжевая республика буров. Богатый колониальный опыт английского империализма подсказал выход.

В 1871 году английское правительство просто-напросто предписало губернатору Капа занять территорию алмазных россыпей. Через пять лет английское правительство уплатило Оранжевой республике за эту территорию жалкую сумму в 90 тысяч фунтов стерлингов.

Началась эпоха безудержной английской колонизации Южной Африки. История этой колонизации, в соответствии с традициями английской колониальной политики, изобиловала вооруженными нападениями на мирных жителей, провокациями, убийствами, натравливанием одних негритянских племен на другие или на буров.

Свидетелем и участником этой колониальной эпопеи — во всяком случае, первых ее этапов — суждено было стать будущему писателю Хаггарду.

В английских аристократических семьях издавна существовала традиция посылать молодых людей в колонии, где они должны были проходить жизненную школу, необходимую для представителей правящего класса.

В те годы, когда начиналась жизненная карьера юного Хаггарда, самой привлекательной точкой на земном шаре была Южная Африка. И девятнадцатилетний Хаггард в 1875 году отбыл в Южную Африку в качестве личного секретаря английского губернатора Наталя.

Юному секретарю губернатора пришлось немало попутешествовать по английским владениям в Южной Африке, довелось побывать среди негритянских племен, познакомиться с их обычаями, пережить много приключений. И надо отдать должное Хаггарду — он оказался человеком наблюдательным, с живым и любознательным умом. Его письма к родителям полны подробных и живописных описаний его путешествий, южноафриканской природы, встреч с негритянскими вождями. С живым волнением, например, описывает Хаггард в одном из писем "охоту за колдунами", которую ему случилось наблюдать в негритянской деревне. Впоследствии это описание послужило материалом для одного из наиболее впечатляющих эпизодов романа "Копи царя Соломона".

В 1877 году английское правительство захватило Трансвааль. Хаггард в это время входил в штаб специального уполномоченного английского правительства Шепстона. Впоследствии будущий писатель стал председателем суда в Трансваале.

Хаггард оказался свидетелем того, как восстали буры против английских угнетателей, как развивались события первой англо-бурской войны (1880–1881), которая закончилась полным поражением англичан.