Меч снова пытался истолковать его мысли. Ему приходилось трудно с идеями, которые еще не полностью сформировались в сознании Вашера. Мысли часто оказывались летучими и недолговечными. Мимолетные образы, звуки и запахи. Связи возникали, терялись и восстанавливались. Ночной Хищник плохо разбирался в таких нюансах.

Вивенна. Источник многих его хлопот. Вашеру было проще вести свою деятельность, считая, что она добровольно сотрудничает с Дентом. Он мог хотя бы возложить на нее вину.

«Где она? Здесь? Я ей не нравлюсь, но мне она нравится».

Вашер остановился в темном коридоре.

«Тебе?» – спросил он мысленно.

«Да. Она мила. И симпатична».

«Мила» и «симпатична» – слова, которых Ночной Хищник толком не понимал. Он лишь научился употреблять их к месту. Но все же у меча имелось личное мнение, и лгал он редко.

«Она напоминает возвращенную», – сказал меч.

«А, вот оно что, – подумал Вашер. – Конечно. В этом есть смысл».

Он тронулся с места.

«В чем?» – спросил Ночной Хищник.

«Она потомок. Видно по волосам. В ней есть немного от возвращенной».

Меч не ответил, но Вашер чувствовал, что тот обдумывает услышанное.

На развилке Вашер задержался. Он был уверен, что знает, где находятся покои Бога-короля. Однако сейчас интерьер большей частью казался ему незнакомым. Неприступная крепость изобиловала причудливыми ходами и поворотами, призванными сбить с толку врага. Они остались, каменная кладка не изменилась, но просторные обеденные залы и караульные помещения разбились на многочисленные меньшие комнаты, красочно убранные по моде высшего халландренского общества.

Где поселить супругу Бога-короля? Если она беременна, то сидит под надзором слуг. Вашер предположил, что надо искать выше, в больших жилых комплексах. Он пошел к лестнице. К счастью, было достаточно поздно и бодрствовали наверняка немногие.

«Сестра, – сказал Ночной Хищник. – Вот кого ты ищешь. Ты спасаешь сестру Вивенны!»

Вашер молча кивнул в темноте, на ощупь двигаясь наверх и полагаясь на биохрому, которая оповестит о чужом присутствии. Хотя основную часть дохов он перевел в одежду, их осталось достаточно, чтобы пробудить веревку и сохранить бдительность.

«Тебе тоже нравится Вивенна!» – обрадовался меч.

«Вздор», – подумал Вашер.

«Тогда зачем?»

«Дело именно в сестре. Она каким-то образом превратилась в ключ ко всему. Сегодня я это понял. Едва она прибыла, к войне стали готовиться всерьез».

Ночной Хищник умолк. Такой логический выверт был для него слишком сложен.

«Понятно», – ответил он чуть позже, но Вашер с улыбкой отметил недоумение в его тоне.

«По меньшей мере, – подумал Вашер, – она очень удобная заложница для Халландрена. Если война выйдет боком, жрецы Бога-короля, или кто там ее разжигает, пригрозят расправой. Сестра – отличное орудие».

«Которое ты намерен изъять», – подхватил Ночной Хищник.

Вашер кивнул. Он одолел подъем и нырнул в коридор. Дальше он крался, пока не почувствовал, что невдалеке кто-то есть – навстречу шла служанка.

Пробудив веревку, Вашер спрятался в нише и принялся ждать. Когда служанка с ним поравнялась, веревка выскочила из тени, обвила девушку за талию и увлекла в темноту. Та не успела вскрикнуть: тесемка – продолжение руки Вашера – зажала ей рот.

Служанка рванулась, но веревка держала крепко. Вашеру стало немного совестно, когда он навис над нею. В ее заплаканных глазах стоял ужас. Вашер потянулся за мечом и чуть вынул его из ножен. Девушка побледнела. Добрый знак.

– Мне нужно знать, где королева, – объяснил Вашер, подняв Ночного Хищника, чтобы эфес коснулся ее щеки. – И ты мне скажешь.

Какое-то время он удерживал пленницу так, наблюдая за ее судорогами и недовольный собой. Наконец ослабил тесемки и отвел меч. Служанку вырвало, и он развернул ее в сторону.

– Говори, – шепнул он.

– Южный угол, – пролепетала девушка, дрожа. К щеке пристала слюна. – На этом этаже.

Вашер кивнул, связал ее, вставил кляп и вернул себе дох. Вогнал Ночного Хищника в ножны и поспешил по коридору.

«Значит, бога, который собирается отправить войска на войну, ты не убьешь? – осведомился меч. – А молодую женщину придушил чуть не насмерть?»

Для меча это был замысловатый пассаж. Однако в нем не звучало упрека, который вложил бы в сказанное человек. Ночной Хищник и в самом деле просто спрашивал.

«Я больше сам не понимаю, в чем заключается моя мораль, – подумал Вашер. – Советую и тебе не заморачиваться».

Он легко нашел апартаменты. Их охранял большой отряд звероподобных лбов, которые выглядели довольно неуместно в роскошной обстановке.

Вашер остановился.

«Здесь происходит что-то странное».

«То есть?» – не понял Ночной Хищник.

Вашер не хотел обращаться к мечу, но в том и была проблема с вещами, способными читать мысли. Ночного Хищника привлекало все, что складывалось у него в голове. В конце концов, прочее и не заслуживало внимания меча.

Охрана у двери. Не слуги – солдаты. Значит, ее уже заключили в неволю. Да на сносях ли она? Может быть, жрецы перестраховывались?

Такую кучу народа не истребить без шума. Лучшее, на что он мог надеяться, – на быструю расправу. Их короткую схватку услышат не сразу, и, возможно, удастся уйти далеко.

Он несколько минут посидел, не разжимая зубов, но в итоге выпрямился, подступил ближе и метнул Ночного Хищника в гущу людей. Пусть перебьют друг друга, а он потом разберется с теми, кто не поддастся влиянию меча.

Ночной Хищник звякнул о камень. Все взгляды обратились к нему. И в этот миг что-то схватило Вашера за плечо и рвануло назад.

Он выругался, развернулся и вскинул руки, готовый бороться неведомо с чем. Пробужденная веревка. Позади начался бой. Зарычав, Вашер выхватил из сапога нож и полоснул по веревке. Кто-то вцепился в него, едва он высвободился, и отшвырнул обратно к стене.

Сграбастав лицо нападавшего наручными тесемками, Вашер в свою очередь шмякнул противника о стену. Сзади выросла еще одна фигура, но ее сковал пробужденный плащ.

– Хватай все вещи, кроме меня, – быстро проговорил Вашер, сорвав с поверженного плащ и пробуждая его.

Этот свалил еще одного человека, которого Вашер затем прикончил кинжалом. Следующего отбросил пинком и освободил себе путь.

Он ринулся к Ночному Хищнику, но из соседних комнат выбежали и бросились ему наперерез еще трое. Такие же амбалы, как те, что занимались мечом. Вскоре люди были повсюду. Десятки солдат. Вашер наподдал одному и сломал ему ногу, но другой изловчился и сдернул с него плащ. Новые навалились гурьбой. А затем вперед вырвалась еще одна пробужденная веревка и связала Вашера по ногам.