А подначиваемый женой Йялл уже привычно задирает Ринка из-за быстро ставшей дефицитом клубники со сливками…

После бессонной ночи волвеков стали приглашать и развозить в гости. Они же остромодные, весьма декоративные и диковинные. А уж высший шик — заполучить еще и волчицу на торжество, к огорчению всех прочих дам. Полторы сотни наших разлетелись по Релату с Управителями и знатью, не понимающими еще своего легкомыслия. Эл заранее отобранных «агентов» пять дней на корабле коварно инструктировал, демонстрируя портреты «жертв», подробно уточняя их привычки и слабости. Он детально и почти нудно расписал — кому, куда и с кем лететь, что просить и выторговывать для стаи у временно беспечных и щедрых напоказ Управителей и князей. Как на месте фиксировать договоренности. Декан Эллар хоть и айк теперь, но все равно отменно практичный и — куда без этого — опытный интриган…

Мы, айки с семьями и вожак с женой, посетили банкет у Ялитэ и прием у князя Карна, на территории которого и стоит Академия. Обязательный минимум, так сказать. Потом правда, всей компанией отправились в «произвольную программу», на Индуз. Островной князь умница, старый приятель Эла. А имена Лайл и Рила — древние, и принадлежат его роду. Так что вожак теперь почетный уроженец Индуза, у него там есть тезка, дядюшка правящего князя, который на радостях от такого числа модных гостей, к тому же интересных, подарил вожаку свой личный учебный парусник и право на стажировку трех волвеков в высшей морской школе.

Эл несолидно хихикал. Хитрый ход — теперь Лайл неизбежно отправит сюда своих волков. И сам станет наведываться. От идеи и вида флота, как парусного, так и более современного, вожак пришел в полный восторг. Юнтар сентиментально завздыхал — капитан Хиннр любил море. И домой мы полетели вдвоем с мужем, оставив богатую добычу в лапах Гарта Бэнро, правителя Индуза, еще не понимающего своей участи. Лайл желает открыть по совету декана Центр исследования моря: волвеки не нуждаются в сложном оборудовании для глубоководных длительных погружений. Они нуждаются в финансах для запуска проекта. Гарт их обеспечит, куда он денется, прозванный золотым за свою состоятельность Кормчий, с его-то любовью к океану?

Добирались до поселка вовеков мы на корабельном катере, вел Эл. Я вынуждено бездельничала и, забавляя мужа, жаловалась на шаткую, проклюнувшуюся свежими мозолями, жизнь. Меня общими усилиями волчиц еще вчера изловили, вытряхнули из любимого комбинезона и впихнули в платье, наспех созданное Лиммой. Тетка с неподдающимся описанию выражением глубокой хищной радости вышвырнула мои пилотские ботнки в люк утилизации. Я боролась, как могла. Но эти бессовестные женщины позвали Сидду, а обижать маленькую брусу никак невозможно, они знали!

Пришлось смириться.

Лимму стая приняла сразу, и волвеки начали охотно кланяться даже на мелкие советы и указания, говорить «да, старшая», признавая едва ли не равной в правах с вожаком. Быстро осознали тонким волчьим чутьем двусмысленность этого комплимента даме и теперь сменили формулировку — она не «старшая», а «ясная», это принятое обращение к нам, снавям второго посвящения. Правда, детеныши сбиваются и зовут ее «мамка», но это только к лучшему.

Кстати, именно по приказу львицы меня, босую и несчастную, задушенную узким корсетом, «вооружили шпильками», так это назвал Эллар. Оно и понятно — ногу-то я ему попыталась еще до посадки в катер проткнуть. Лимма вынудила ковылять и качаться, не позволяя отсиживаться на приемах в уголке, — к ехидной радости Рилы и Яли, припомнивших первую примерку. Тетушка сказала, пора тренироваться, скоро торжество.

Выбравшись из катера, я в знак протеста против этих средств наращивания мозолей пошла смотреть город босиком, украсив шпильками пустой мусорный бак. Солидарный айк в великолепном костюме — сам моделировал, все наши мужчины от восторга выли, а потом в очередь заказывали себе обновки к банкету — тоже разулся. Ему теперь все равно обувь не нужна. Шкура толстая, стопы камней не замечают, удачно он у нас получился.

За две недели его грива отросла и теперь выглядит очень внушительно. Аж зависть берет, ей-ей. О, расслышал, усмехнулся, пообещал не стричься.

Мы неспешно шли по набережной, осматривая пустые пока дома: никто еще не вернулся с «задания». Наши веселиться умеют.

Город устроен в тихом заливе, с запада его ограничивает золотой серп пляжа, там причалы, даже есть небольшой маяк. На скальном островке, тонкий, ажурный.

Полагаю, скорее для красоты, чем ради пользы.

Набережная широка, вымощена диким камнем грубой шлифовки, в цвет пустыни Хьертта.

У воды есть несколько уютных домиков. Один — на острове чуть в стороне от пляжа — мне особо указал Эл. Там теперь живет Юнэр, еще одно пополнение стаи.

Устроился художник на зависть всему миру: в южных окнах видны купающиеся волчицы.

А от северных изгибается мостик к дому Йяллов. Они так еще в первую встречу решили, айри буквально влюбился в семью Третьего. Мой айк прислушался и уверенно сообщил — и теперь у них, приглядывает за малышом.

У пляжа — дорожки мелкой цветной гальки. Изогнутые прихотливо прогулочные маршруты светлой плитки среди деревьев, укрепленных на новых местах распорками.

Целый парк, и весь он разбит за неполный месяц. За парком дома, в первой линии невысокие, коттеджного типа, дальше — в пять-семь уровней, квартирные. А за городом на три стороны степь. Сначала зеленая, постепенно рыжеющая и сохнущая. В сотне километров к востоку начинается пустыня. Волвекам это тоже очень нравится.

Мы все шли и шли, удаляясь от центра уютного городка. Широкие глянцевые веранды из северной лиственницы грелись под солнышком в ожидании хозяйских лап и ног.

Кустарник с разнотонной листвой нервно выбрасывал редкие соцветия, расправляя потревоженные пересадкой корни. Зато абрикосы у дороги считали климат подходящим и готовили достойный внимания стаи урожай. Дикий виноград ощупывал усами столбики беседок, намереваясь завить их еще до осени сплошной зеленой тенью.

Город волвеков — лучшее место на Релате, грустно вздохнула я. Жаль, что моя комнатушка далеко, в Академии. Может, к тетке напроситься в постоянные гостьи?

Айк погладил по голове и посоветовал звать Лимму к нам. Во-он туда, если мне, конечно, нравится бордовая черепица.

Так я выяснила, что Эл за время карантина на Хьертте успел выбрать для нас и дом, и его обстановку. На самом берегу, в стороне от центра поселения, едва ли не крайний. В милом старомодном стиле предместий Римаса, с широким притененным балконом вместо веранды, двухуровневый и очень просторный, на первом этаже каминный зал, он же кабинет декана. Я недоверчиво рассмотрела картину работы нашего синеглазого Юнэра. Который рецепты духов кое-как соглашается продавать, а полотна последние лет пятьдесят только дарит друзьям. Зачем ему еще больше денег?

И так девать некуда, заказы на дизайн расписаны на десять лет, а то и больше. Эл добавил: все парки поселка именно Юн оплатил и устроил. Мотивировал тем, что вокруг новой студии все должно быть в его вкусе. Теперь, правда, оказалось, более прочего в его вкусе стряпня Сидды и вообще семейство Йяллов. Прилетел вчера, сбежал с банкета, рисует годовалого сына Третьего и учится печь пирог по рецепту Сидды.