- Алёна! — снова позвал Ратмир. Теперь он отчетливо смотрел мне в глаза, взгляд стал уверенным и концентрированным.

- Ратмир!.. — отозвалась я и, не выдержав, прильнула к его груди, смущаясь своих слез. Леший его побери, мне кажется, я никогда не страдала сентиментальностью.

- Я тоже соскучился!.. — послышался знакомый смешок.

- Ты меня напугал! — буркнула я, рукавом утирая нос.

- Ты тоже меня не порадовала, когда второй раз решила залезть в пекло! — хмыкнул муженек, а я даже не обиделась. Наверное, сказалась долгая разлука.

- Я не специально! — глупо оправдалась я. — Все было сделано с благими целями...

- Угу, — не стал комментировать мои глупости он. — Будем считать, что я пострадал по твоей вине. И ты мне кое-что задолжала... — сказал хитрец, выразительно заглядывая в вырез открытого платья. Матушка сумела всунуть его мне на прощанье, вместо тех тряпок, в которые превратилась моя одежда за время приключений. Теперь я понимала, почему мужчин сравнивают с животными. Едва придя в сознание и лежа в бинтах на кровати, он не препятствовал мыслям, катящимся как шары по наклонной поверхности в сферу примитивных желаний.

- Ты еще не поправился! — нахмурилась я и осеклась, ощутив животом эти самые желания. Я до сих пор обнимала Ратмира в порыве своей сентиментальности и, вышло так, совершенно ненамеренно, что уже и возлежала на нем. Но мужчина оценил мою чувственность иначе. Словно пугливая лань, я сделала попытку резво отпрыгнуть в сторону, подальше от всего примитивного. Но не успела.

- Может быть, я еще и не поправился! — согласился нахал, резко заграбастав меня руками. — Но что-то во мне — точно да!

Довольно резво для тяжелобольного он опрокинул меня на спину и, потягивая затекшие конечности, наполз сверху. Ну что ж, я решила побыть правильной женой, делающей все для выздоровления мужа. И пока некоторые его части старались показать, насколько соскучились по мне, своим частям я тоже не мешала. На сей раз обнаружить обещанный книгами океан блаженства оказалось не сложно и вскоре мое сознание окончательно пало под натиском незатейливых потребностей.

Обнаружив себя через некоторое время совершенно без мыслей (ровно как и без какой-либо одежды) под прицелом самодовольно улыбающегося Ратмира, я все-таки призвала разум к порядку и вытащила спрятавшиеся по углам мысли. Мой несдержанный язык тут же ляпнул:

- Неплохо для твоего возраста, не так ли?

- Алёна!.. — нахмурился Ратмир и тут же отстранился, изучающе глядя на меня. Я пожалела, что завела этот разговор именно сейчас. — Ты же знаешь... Конвалюция, что в переводе означает оживление... Лес меняет наши свойства. Наша душа начинает сильнее подпитывать тело, и оно становится выносливей. Это не означает, что оно перестало стареть. Просто другой темп... Судьба лишь позволяет нам узнать больше за одну эту жизнь, всего лишь...

- Все равно!.. — не хотела сдаваться я. — Мог бы мне и рассказать. И сколько же тебе лет, Ротер? Сто или может быть тысяча?

- Чуть больше ста... — вздохнул муж. — Но чувствую я себя гораздо моложе! — оптимистично изрек он.

- Я заметила... — буркнула я, покосившись на средние части его тела. — Уже двух меня чуть не пережил!

- Это потому что кто-то любопытный все время лезет на рожон! — хмыкнул он. — Придётся посадить тебя под домашний арест...

- В свете последних обстоятельств я бы и сама с удовольствием посидела дома. Приключений мне достаточно, — проворчала я.

- Надеюсь, что ты считаешь лес своим домом, Алёна, — лицо Ратмира приобрело сосредоточенное выражение, зрачки резко расширились, заглядывая в глубину души. — Мне бы не хотелось, чтобы ты когда-либо рисковала собой...

Мы немного помолчали, тишина нас сближала. Стало очевидным, что даже без слов между нами все время продолжается негласный диалог. Каждую секунду я чувствовала этот невидимый поток, связавший наши сердца и соткавший вокруг нас единый кокон. Под дверью раздался нетерпеливый скулёж.

- Ты забрала Рэма, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс Ратмир.

- Ты знаешь?.. — растерялась я, поспешно натягивая платье, чтобы открыть дверь.

- Конечно, — хмыкнул он. — Все твои приключения свалились на меня как снег на голову, когда я мирно проводил время за чтением литературы в библиотеке. Ты научилась звать меня.

- Да, — смущаясь, согласилась я, — хотя меня больше интересует твоя способность долго оставаться молодым...

Я отворила дверь, и Рэм радостно и суетливо набросился на нас, скуля и дрыгая хвостиком, запрыгал на кровати совсем как человеческий ребёнок.

- Ты разве не заметила, что твоё тело изменилось? Думаю, тебе не избежать участи провести свою продлившуюся молодость рядом со мной...

- Мне это будет приятнее делать, если ты уберешь свои деспотические замашки, — хмыкнула я.

- Только, если я пойму, что ты больше не планируешь творить глупости! — Ратмир обезоруживающе поднял вверх руки. Наконец, мы полностью переключили своё внимание на Рэма, тиская и заигрывая с ним.

Ратмир пошел на поправку удивительно быстро, а через неделю, когда окончательно окреп, мы вернулись домой в сопровождении группы волтов, все это время неотступно карауливших нас в окрестностях деревни.

Когда мы въехали в наш лес, мое сердце глухо екнуло. Лес - что с ним стало? Он поменялся... Мрачное ощущение облило нас словно ушатом воды, в воздухе веяло чем-то сухим и опустошенным. Стеклянным. Как будто из бурлящего жизнью пространства вытянули душу и оставили пустую оболочку. И было бы хорошо, если это только плод моей разыгравшейся фантазии в вечернее время, когда солнце сдаёт позиции наступающей темноте. Нет. Ратмир и волты тоже застыли в недоумении, усердно прислушиваясь и пытаясь уловить малейшее движение воздуха. Но ветер молчал, словно придавленный гнетущей тишиной.

- Что с лесом? — не выдержала я грустной паузы.

- Похоже, ему не по душе пришёлся наш отъезд, — мрачно резюмировал Ратмир. — Я говорил... лес резонирует с нами, и все наши злоключения моментально находят отражение здесь. И вроде ничего не поменялось внешне, но каждый из нас ощущает, что изменилось все...

- Прости... Это невероятно! Я до последнего не верила, что это возможно, — криво улыбнулась я, топчась с Ариадной на месте. - Я... я не знаю, что сделать, чтобы это исправить...

Я протянула руку и погладила сухую морщинистую кору ближайшего дерева. Возможно, мне показалось, но я ощутила моментальный отклик - вибрацию, едва пронесшуюся по стволу. Я склонила голову и коснулась его лбом, на мгновение мне захотелось проникнуть, слиться с этим растительным миром и искоренить, взорвать опустошенность тем ярким чувством, что мое сердце испытывало к Ратмиру. Я хотела выпустить его на свободу, чтобы оно разрисовало яркими красками все вокруг.

- Тебе даже свойственно чувство вины? — издевательски свел брови муж, а мне моментально захотелось огреть эту ухмыляющуюся физиономию. — Не огорчайся, Алёна. Главное, что мы здесь и скоро лес вернётся к прежнему. Он станет гораздо лучше. Он снова зацветет. С тобой. Ты его душа, его сердцевина... — прошептал внезапно он, подъехав вплотную ко мне.