– Есть связь с пятой дивизией, – доложил оператор в ту самую минуту, когда Виктор вылезал из капсулы на перрон бункера «Резерв-Д».

– Эвакуация завершена, – сообщил начальник штаба.

– Ратай достигли седьмого уровня, – уточнили из СБ. – Произведен самоподрыв бункера.

– Молодцы! – похвалил Виктор, направляясь к лифту.

– Есть связь с точкой «Ладонь»!

«О!» – возликовал Виктор.

– «Каравану» старт! – гаркнул он, впервые за последние часы дав волю напряженным нервам.

«Караван» – пакетный запуск большой группы зондов-разведчиков – был их единственной надеждой «высунуть голову за облака», так как и был создан для силового прорыва блокады атмосферы.

– Есть старт! – отрапортовал оператор связи, а Виктор уже несся в диагональном лифте, спускаясь под ложе Обильной – последнего равнинного притока Ледяной.

Следующие полчаса Виктор пытался руководить боем, вернее – множеством изолированных боев, происходивших в самых разных местах планеты, но прежде всего на полумиллионе квадратных километров столичного округа. На самом деле ключевым здесь было слово «пытался». Оно определяло все его действия и всю активность его штаба. Оно стало сейчас лозунгом момента, как бы грустно это ни было. Виктор пытался руководить сражением. Он пытался восстановить связь с частями морской пехоты, гвардейскими полками и другими, оставшимися без центрального руководства, соединениями планетарных сил обороны. Из разрозненных, по большей части противоречивых сообщений его разведотдел лихорадочно пытался выстроить какую-нибудь, хотя бы приблизительную, картину стремительно меняющихся событий. И точно так же штаб Виктора силился понять, что же, черт побери, происходит, и что им предпринять в предложенных обстоятельствах, потому что до сих пор действия Виктора и его штаба были до омерзения похожи на глупую суету женщин на деревенском пожаре. Они лили воду на рдеющие угли, которые попадались им на глаза, но, вполне возможно, за их спиной уже вставало нешуточное пламя.

В 11:18 по тхоланскому времени совместными усилиями 3-го полка 5-й дивизии, жандармского батальона – вернее, того, что от него оставалось после двух часов непрерывного боя – и батальона спецназа Железной Башни, прошедшего по коммуникационным тоннелям промышленной зоны Е, удалось отбить у ратай резервную императорскую ставку. Впрочем, о том, что они там нашли, Виктор узнал только в половине первого.

В 11:20 наконец поступили «вести с полей». Одному из четырехсот зондов-разведчиков все-таки удалось выброситься на высокую орбиту, продержаться там три минуты и снова нырнуть в атмосферу, притом достаточно глубоко, чтобы передать информацию в штаб. Информации было много, и вычислителям в ближайшие полчаса-час предстояло немало потрудиться, чтобы ее расшифровать, понять и оценить. Но кое-что стало известно сразу же по получении импульсного пакета.

Сражение в системе Тхолан продолжалось и, судя по некоторым признакам, вступило в критическую фазу. Флот нес огромные потери, буквально истекал кровью, однако не только продолжал сражаться и наносить ратай болезненные удары, но и изо всех сил пытался – снова это дурацкое слово «пытался» – зашитить планету. И как раз здесь – в битве за орбиту Тхолана – обе стороны несли самые большие потери.

Далее, флагман генерал-адмирала Чойя при беглом поиске обнаружен не был, но был перехвачен обрывок приказа за его, командующего, подписью. Как первое, так и второе ни о чем не говорило, но намек на то, что командующий все-таки жив, «вселял осторожный оптимизм». Впрочем, было очевидно, что, хотя зонд передал призыв о помощи, и, вероятно, его даже услышали на кораблях сражающегося флота, ожидать многого не приходилось. Флот и так делал все, что мог. Но взгляд с орбиты показал и то, что ратай тоже почти истощили свои возможности, а разгромленная, разорванная на части, лишенная связи и единого командования тхоланская ПРО, несмотря ни на что, продолжает действовать.

В 11:43 поступило сообщение о полном разгроме 9-й дивизии морской пехоты, но чиновник департамента таможенных сборов, запертый разрушениями на сорок втором этаже чудом устоявшей после нескольких прямых попаданий башни Главного Казначейства, утверждал, что видит признаки боя практически по всей территории Дубовой Рощи – района вилл в северо-западной части столицы, – то есть именно там, где и оперировала совсем недавно 9-я дивизия. Связь с этим отважным человеком установили жандармы через городскую инфосеть, которая, как оказалось, все еще действовала, несмотря на мощные электромагнитные импульсы, гулявшие уже несколько часов в атмосфере Тхолана. С самими жандармами связь сначала установили флотские разведчики, а позже, уже через них, разведотдел морской пехоты.

В 11:57 ратай нащупали КП Виктора и сбросили на болота, под которыми он прятался, несколько термических и противобункерных бомб.

Обильная испарилась точно так же, как испарилось и несколько сот квадратных километров искусственных болот, а люди, находившиеся в бункере, пережили десятибалльное землетрясение, и уходить им пришлось, опустив забрала, потому что система жизнеобеспечения в КП сразу же отказала, и помещения бункера наполнили разогретые до ста градусов – а возможно, и выше – ядовитые газы.

«Почему они не воспользовались ядерными зарядами?» – спросил себя Виктор, бегущий в окружении охраны по коридору эвакуационного туннеля.

Не то чтобы он был недоволен. Как раз напротив, он был неимоверно счастлив, но как специалиста его уже несколько часов занимал этот, отнюдь не праздный и вполне уместный вопрос: «Почему ратай не используют ядерные боеприпасы?»

«Почему?»

12:09. Взорвав за собой эвакуационный тоннель, они спустились еще на тридцать метров в глубь земли и проникли в главное русло древнего водовода, построенного еще при четвертом императоре и давно уже не используемого. Впрочем, воды, как ни странно, здесь было много больше, чем хотелось бы. Виктор и его люди двигались в темноте, по горло в воде, временами погружаясь с головой, но связь работала, и значит, штаб продолжал функционировать.

Поскользнувшись, Виктор опрокинулся на спину и уже под водой принял вызов от оперативного дежурного.

– Что? – Виктор не поверил своим ушам.

– С вами хочет говорить герцог Рекеша.

– Соединяй, – бросил Виктор, пытаясь снова встать на ноги.

– Добрый день, князь. – Лишенный нормальных интонаций голос герцога достиг его слуха как раз тогда, когда голова Виктора поднялась над водой.

– Вы в своем уме, герцог? – зло спросил Виктор. – Вы бы еще поинтересовались моим здоровьем!

– Вы плохо себя чувствуете?

– Я?

– Хорошо, князь, перейдем к делу.

– Ну?

– Нас атакуют ратай.

– Сматывайтесь, герцог, и побыстрее. С этими ребятами ваши штучки не пройдут.

– Пришлите подмогу.

– У меня нет лишних бойцов, герцог. Мы обороняем только стратегические объекты.