– Это уже не имеет значения… – прохрипел Мино.

– Ты ошибаешься, мой же ответ – нет. – Она грустно улыбнулась. – Любовь, которую я к тебе испытываю, – часть твоего мира и твоей природы. Это прекрасная составляющая человеческого бытия, но я ее потеряю, когда освобожусь. А освободиться я должна, ради тебя… Чтобы ты мог жить. Смотри! – Она быстро отступила на три шага и, подняв вверх правую руку, превратила пальцы на ней в когти. – Я не думала, что это так просто! – Решительным движением она вонзила когти, в собственное сердце.

– Ирити!!! – Мино отчаянно рванулся вперед и, если бы его не придержал Каад, рухнул бы на пол.

Красноглазая упала на колени, сжалась в комок и вырвала когти из собственного тела. Ее сотрясла сильная судорога. Задрожали руки и спина. Она сжалась еще сильнее и застыла.

– Ири! – Лицо Мино приобрело пепельный цвет. По вискам потек пот.

– Спокойно! – Мысль Каада полна была безграничного удивления. – Я чувствую, она…

– Не бойтесь! – мягко и, звонко прозвучал голос Ириан.

– Ири… – прошептал Мино.

Она подняла голову и встала. Между грудей не осталось даже следа раны. Глаза утратили красный цвет. Теперь из них исходило зеленовато-голубое сияние. Свет Огненного Камня, проникая сквозь тело девушки, делая его мелочно-прозрачным. Материальная сущность куда-то исчезла, осталась лишь форма.

– Это произошло бы и с Ксином, если бы не звериная часть его натуры и Тагеро, – сказала она. – Подойди ко мне, – обратилась она к Мино.

Шатаясь как пьяный, парень сделал несколько шагов.

– Я все помню… – Ириан положила ладони на его грудь.

Могучий горячий поток окатил сердце и мозг. Слабость и боль исчезли. Вернулась сила и ясность мыслей. Угасшие было чувства ожили словно огонь, в который подбросили дров. И самым сильным из них была любовь.

– Ириан! – страстно воскликнул он и хотел было заключить ее в объятия.

– Нет! – остановила она его, предостерегающе подняв руку. Он застыл как вкопанный. Вытянутые руки упали.

– Ириан…

– Это лишь имя, – ответила она. – Я должна уйти.

– Останься!

– А зачем?

Ошеломленный, он не знал, что сказать.

– Я исполнила последнее желание существа, которым была вплоть до этого мгновения. Не знаю, почему это было для него столь важно, но я это сделала. Чего ты еще хочешь?

Мино опустил голову.

– Уже ничего. Прощай, – беспомощно вздохнул он.

Ириан повернулась и вошла в Огненный Камень – просто погрузилась в него и исчезла.

Мино стоял и смотрел. Наконец Каад толкнул его кончиком хвоста.

– Идем отсюда, нам больше нечего здесь делать, – мысленно передал он.

– Но…

– Не пытайся их понять. Они слишком иные.

– Наверное, ты прав, – Мино, сгорбившись, начал подниматься вверх по шахте.

Вскоре они выбрались на поверхность. Была середина дня.

– И что же теперь? – Они посмотрели друг на друга.

– Я отведу тебя на край леса, – ответил змей, – а потом вернусь сюда. Прослежу, чтобы никакой новый Тагеро никогда больше до них не добрался. Стану стражем эльфов. Кто знает, может быть, они меня в конце концов полюбят? Может быть, я сумею понять их природу? А ты?

– Не знаю. – Мино пожал плечами. – Не знаю.

Они углубились в лес и долго брели, не говоря ни слова. В какой-то момент Каад чуть опередил Мино, повернулся, поднял голову и хитро взглянул на него.

– Думаю, я мог бы тебе кое-что посоветовать, – сообщил он.

– Что? – Мино остановился.

– Женись, наконец, на нормальной девушке, парень!