Что привело их в горы? Знают ли другие смертные, где он скрывается? Если так, то его убежище не настолько безопасно, как ему казалось. Предупреждения Грандмастера эхом отозвались в голове, но принц отмахнулся от них. Нужно придумать какое-то развлечение, чтобы отвлечься от мыслей о Грандмастере. Да, развлечение! Игру и забаву – вроде фехтовального поединка, драки медведя с кабаном или схватки собак с крысами, которые так радовали его отца Ястреба. Раз уж эти двое смертных поднялись в гору при такой буре, раз уж они действительно выдержали испытание, то, конечно, смогут выдержать еще немного, чтобы доставить удовольствие королю вампиров и его двору. Конечно смогут.

XV

Крот проверил дорогу впереди, посветив фонарем. Его слабеющий огонь золотистой иглой сшивал пятна тени, словно плотную ткань. Тоннель вот уже две мили поднимался вверх, но дно его оставалось скользким из-за сточных вод.

У Палатазина устали ноги и спина, время от времени он прислонялся к стене отдохнуть, и скорость продвижения заметно упала. Капли пота блестели на его лице, он боролся с клаустрофобией и постоянным ощущением, что кто-то крадется сзади и, возможно, подобно коту, играющему с мышью, не мешает им продолжать путь лишь для того, чтобы они напрасно потратили силы. Палатазин затылком чуял позади что-то холодное и несколько раз, когда мороз подбирался ближе, доставал из рюкзака спички и баллончик со спреем и разворачивался, чтобы защитить спутников с тыла. Он так никого и не разглядел там, но слышал удаляющийся топот шагов и злобное шипение сразу за границей света. Пламя удерживало преследователей на почтительном расстоянии. Пока удерживало.

Они прошли под еще одним люком, и Палатазин вылез наружу посмотреть, не окажется ли там что-нибудь знакомое по предыдущей поездке к замку Кронстина. Ветер и песок били в лицо, но буря не казалась здесь такой яростной, как внизу. Видимость чуть улучшилась, и он разглядел очертания домов с белой штукатуркой и каркасом из красного дерева, угнездившихся на склоне холма. Подъем продолжился. Палатазин боялся пропустить поворот. Возможно, они его уже пропустили. Точно сказать он не мог.

По спине снова пополз холодок. Помня о раздававшемся позади шуме, Палатазин зажег спичку. В красноватом отсвете он заметил несколько пар мертвых, как пулевые отверстия, глаз на расстоянии примерно в десять футов. Вампиры – их было по меньшей мере трое – попятились, не дожидаясь, когда их лизнет язык пламени. Палатазин достал баллончик со спреем, откинул колпачок и нажал кнопку, направив струю прямо на спичку. Пламя вырвалось красно-голубой стрелой. Вампиры поспешно отступили в тень, и Палатазин расслышал их злобное шипение и проклятия.

Двинулись дальше, Палатазин прикрывал тыл. Когда факел начал шипеть, он разглядел вампиров с мерзкими физиономиями, похожими на волчьи, крадущихся за ними сразу за границей огня. Их было трое – два юноши и девушка, ярость бушевала в их глазах серебристо-красными вихрями.

– Брось эту штуку, старик, – прошептал один из них.

Палатазин отчетливо слышал его голос, отдававшийся эхом в голове, хотя не было похоже, чтобы парень шевелил губами.

– Ну давай же, – прошипела девушка-вампир с холодной усмешкой во все лицо. – Будь хорошим мальчиком и брось свой огонь.

– НЕТ! – выкрикнул Палатазин.

Зрение словно бы затуманилось, тьма подкрадывалась со всех сторон, чтобы проглотить его.

– Они у вас в голове! – догадался Томми. – Не слушайте их!

– Прошу тебя, – сказала девушка и облизнула губы черным языком. – Очень прошу.

Увидев, что один из парней потянулся к его руке, Палатазин едва не отпустил кнопку. Баллончик в ладони нагрелся, и он понял, что аэрозоля хватит не больше чем на минуту.

Крот внезапно остановился.

– Эй, вы это слышите? – спросил он срывающимся от напряжения голосом.

Палатазин попытался прислушаться сквозь голоса в голове. Трое вампиров осмелели, бросаясь к огню и стараясь выбить факел из руки Палатазина.

– Я слышу! – ответил Томми. – Там, наверху, воют собаки!

Палатазин сосредоточился, не обращая внимания на подначки вампиров, и сразу же различил призрачный хоровой вой, плывущий где-то над ними.

– Нужно найти выход наверх! – крикнул Палатазин и тут же услышал шепот вампирши:

– Нет, не нужно. Ты хочешь бросить эту штуку и остаться с нами?

Пламя фыркнуло раз, другой. Теперь весь тоннель, казалось, был наполнен вонью горящего аэрозоля и маслянистым дымом. Один из вампиров дернулся вперед, но Палатазин бросил слабеющее пламя по дуге поперек его мальчишеского лица. Тварь пронзительно закричала и отскочила.

Крот нашел лестницу и вскарабкался наверх. Как только он отодвинул крышку люка, слабое подобие мутно-коричневого света просочилось в тоннель, но и его хватило, чтобы отогнать вампиров. Они стояли все вместе в тени и шипели, как змеи, а Палатазин услышал в голове серебристый, сладкий голос:

– Вы нужны нам здесь. Пожалуйста, останьтесь… пожалуйста, останьтесь…

И на мгновение ему захотелось остаться.

– Нам нужно подняться! – закричал он.

Ветер завихрился вокруг него и дальше по всему тоннелю, и пламя погасло. За его спиной Томми поднимался к поджидавшему его Кроту. Вампиры стояли у самой границы света, но как только Палатазин начал карабкаться по лестнице, один из них метнулся вперед и вцепился ему в лодыжку, стараясь стащить вниз. Палатазин отпихнулся ногой и заметил пару отвратительных клыков, торчавших из пасти твари, которая все еще норовила укусить его за лодыжку. Потом она завизжала, попав под слабое подобие света, и шарахнулась в сторону. Когда Палатазин добрался до верха и протиснулся в отверстие люка, до него донесся далекий, слабеющий шепот:

– Не уходи… не уходи… не у…

Вокруг бушевала буря, но он все же расслышал жуткие, пронзительные завывания где-то слева от себя. Они втроем двинулись вперед, ветер налетал со всех сторон, силясь сбить их с ног. Через мгновение Палатазин увидел два здания и вроде бы узнал их, хотя и не был полностью уверен в этом. Затем из мрака поднялись знакомые мертвые деревья и узкая дорожка, петляющая в гору от Аутпост-драйв.

– Мы уже близко! – крикнул он Кроту, защищая лицо рукой. – Замок в верхней точке этой дороги.

– Чувак, я чуть в штаны не наложил из-за этих кровососов, – отозвался Крот. – И черта с два теперь вернусь обратно в тот тоннель. Врубился?

Палатазин кивнул.

– С тобой все в порядке? – спросил он Томми.

– В полном, – ответил мальчик, сложив ладони лодочкой перед носом и ртом. Он пошатнулся и едва не упал под напором ветра.

– Тогда поднимаемся!

Палатазин шагал впереди, Крот стал замыкающим. Они взялись за руки и начали пробиваться вверх. Свирепый ветер пару раз сбивал Томми с ног и чуть было не сдул со склона,