– Самым отчаянным парнем я раньше считал своего кузена, – тяжело дыша, покачал головой он. – Тот почти час в одиночку удерживал ворота Мальны от прущей в деревню нежити, а потом раненый, в окровавленных тряпках, ближе к полуночи заявился в замок Кова и попросил ночлега. Раньше да… считал, но ты такой же больной, как и он. Только на стороне Тьмы. Нет, большинство моих братьев в подобной ситуации без сомнений пошли бы отбивать любой Светлый храм, но с таким раскладом сил они шли бы умирать, как я меньше суток назад. Кузен не такой, и ты тоже. Мы до сих пор живы, хотя, казалось бы… Надеюсь, что и он до сих пор жив…

– А что, там, в этом замке, не привечали раненых путников? – поинтересовался я, как только боль ушла окончательно.

– У нас были достаточно серьезные подозрения, что барон Дирт ан Кова и его семья – вампиры, а после визита в замок кузена появились и доказательства. Он, к слову, тоже вырвался – примерно как и мы с тобой сейчас. Спрыгнул со стены, сломал лодыжку и двадцать километров уходил по лесу. В тот раз все сложилось удачно. В Туре он встретил меня с отрядом, и вместе мы нанесли барону повторный визит. Надеюсь, и у нас с тобой все сложится так же удачно…

– А разве те люди виноваты, что стали вампирами? – я подобрал с пола странную монету с волнистым гуртом, подкинул её на ладони и вопросительно посмотрел на паладина.

– В большинстве случаев не виноваты, – не стал спорить Карт, – но они виноваты в том, что пили кровь таких же разумных. Кровь животных не очень отличается от нашей, и прекрасно насыщает любого из них, только она не дает столько Силы… если тебя это волнует, то за время моей службы Трибунал Коллегии по делам о вампиризме вынес оправдательный приговор сто двадцать семь раз. Надеюсь, я ответил на твой вопрос, эрл?

– Да, – кивнул я и, поднявшись со ступени, убрал в сумку монету. Размял затёкшие плечи. – Сейчас осмотрюсь тут, и приступим.

Великий Алтарь Тьмы внешне напоминал саркофаг правильной формы. Примерно три метра в длину, полтора – в ширину и чуть больше метра в высоту. Абсолютно чёрный, как камень у меня в сумке, он стоял на пирамидальном постаменте в окружении пятнадцати пятиметровых статуй – чуть выше макушек окруживших его богов и богинь.

Я медленно обошёл по периметру, заглядывая в лицо каждому из них и придерживая рвущееся наружу чувство собственной важности. Не, ну а хрен ли? Ведь это я, Олег Смирнов, простой парень с планеты Земля, лично знаком с двумя и заочно ещё с шестью Темными богами Мира Аркона! Вряд ли кто-то еще может похвастаться подобным.

Все скульптуры выполнены из неизвестного серого камня, хотя, скорее всего, никто их не создавал. Боги, скорее всего, сами оставили тут свои копии. Именно копии, поскольку физиономия Ракота изуродована точно так же, как и в реальности. Лица пяти Ушедших богов оплавлены, Вилл сосредоточенно задумчив, Ллос – такая же надменная и привлекательная сука… С остальными не знаком. Две девушки и пять угрюмых мужчин… Одна из них – точно Мара, видел её изображение на картине, а вот вторая… Вторая похожа на сказочную принцессу… Настолько хороша, что при взгляде на нее сердце билось чаще. Правильные черты лица, миндалевидные глаза, длинные волосы, слегка припухлые губы, небольшая, но красиво очерченная грудь… Капюшон мантии откинут на плечи, в правой руке короткий посох с ромбовидным навершием, в глазах грусть. Богиня Смерти и Перерождений Кильфата. Ну да, Смерть просто обязана быть прекрасной…

– Мы тоже чтим Хозяйку Смерти, – голос подошедшего Карта выдернул меня из прострации. Паладин внимательно оглядел Кильфату и стоящего справа от неё незнакомого бога, а потом, кивнув на алтарь, произнес: – Странно… Вблизи такого артефакта меня должно выворачивать наизнанку, как надетого на рыболовный крючок червя. А я ничего: хожу, дышу и даже есть вот захотел после пробежки.

– Не проводи аналогий; зачем Тьме причинять тебе вред? – пожал плечами я и, кинув прощальный взгляд на красавицу-богиню, обернулся, направляясь к ведущим наверх ступеням.

– Много ты понимаешь, – буркнул мне в спину паладин и пошёл следом.

В отличие от того алтаря из храма, на этом я никакого узора не заметил. Возможно, просто был не в состоянии его увидеть. Поднявшись и взглянув на алтарь вблизи, почувствовал легкое головокружение. Ощущение такое, будто оказался в центре Вселенной, а под тобой вся эта неизмеримая Пустота. Она затягивала, манила к себе, казалось, всего один шаг – и растворишься… Я потряс головой, отгоняя наваждение, вытащил из сумки камень и аккуратно положил его на алтарь.

Знакомое ощущение. Правда, на этот раз аналогий с лошадью не возникло. Тут, скорее, дракон, огромный, чёрный и спокойный…

«Давай, ящер, приходи, ты мне очень нужен», – мысленно попросил я, затем разжал кисть, отступил на шаг и стал ждать, слушая за спиной напряженное дыхание Карта.

Секунд десять не происходило ничего, а потом где-то вдалеке вдруг послышалось хлопанье могучих крыльев, в голове раздался яростный торжествующий рёв, пол под ногами качнулся…

Задание «Абберат» выполнено.

Вами получен новый уровень! Текущий уровень 241.

Классовый бонус: +1 (100) к силе; +1 (100) к здоровью.

Вам доступна одна единица очков таланта.

Вам доступно 3 единицы характеристик.

Вами получен питомец: Посланник Тьмы [Абберат Проклятый].

Когда звуки в ушах затихли, я огляделся по сторонам в поисках призванного чудовища, но никого не обнаружил. Обернулся, посмотрел на сосредоточенное лицо Карта, перевёл взгляд на вход. Где?! Где, мать его, мой ящер?! Я же точно его призвал. Может, он снаружи? Но как тогда быть?..

Внезапно из-за спины донеслись какие-то странные звуки, похожие на сопение огромного ежа. Я резко обернулся и… замер, чувствуя, как мир выворачивается наизнанку…

На поверхности алтаря, широко расставив передние лапы и уставившись на меня багровыми прорезями глаз, сидело существо размером с небольшую собаку. Не только размером… Оно и внешне очень напоминало собаку. Очень черную собаку с горящими глазами, раздвоенным языком и длинным змеиным хвостом. Ни уровня, ни количества ХП не разобрать, крыльев тоже не видно. М-да… Вот это подстава… Прошёл, блин, данж… полетал…

Под моим взглядом Абберат встал на четыре лапы, настороженно посмотрел в глаза и едва заметно повел из стороны в сторону хвостом. Ну точно: щенок… Усмешка судьбы, легендарный питомец с алтаря десятого уровня – крест на всех моих надеждах и планах. Я прикрыл глаза, пару раз вздохнул, приводя чувства в порядок, и снова посмотрел на сидящего на алтаре щенка. Ладно, он-то не виноват, а дареному псу в зубы не смотрят.

Все еще находясь в легкой прострации, я шагнул к алтарю, стащил с правой руки перчатку и протянул вперёд раскрытую ладонь.

Процесс знакомства с питомцем в Арконе – то ещё священнодействие. Лучше начинать его с лакомства, но я же не знаю, что едят эти собаки. Да и выбор у меня невелик: шесть килограммов сыра, двадцать один сухарь и четыре луковицы. А ну как не понравится? И лови его потом по всему данжу…