Именно на такую реакцию Выверзнев и рассчитывал.

– Мм… Аристарха?.. – с сомнением промычал он, меряя взглядом Ретивого. – Да нет, Аристарх лучше побудет здесь. Так спокойней…

Всё, что нужно было Николаю, – это оторваться от «Красных херувимов» минут на десять.

* * *

Последний раз в жизни подполковник Выверзнев сбежал по лестнице, последний раз отворил дверь подъезда. Вечерело. Удалившись от крылечка шага на три, он выхватил из кармана трубку сотового телефона:

– Толь Толич? Докладываю обстановку. Вышел на Африкана. В девять встречаемся… Нужна твоя санкция.

– А-ы…

Такое впечатление, что генерал Лютый начал заикаться похлеще Кученога. Видимо, не ожидал он от Николая такой прыти.

– Ну что «аы»? Всё! Край, понимаешь? У меня минут пять – не больше!.. Уничтожать его?

– А… – Кажется, генерал приходил в себя. – А почему, собственно, уничтожать?..

Голос у него был несколько блеющий.

– Толь Толич! Ну ты что, с коня упал?.. Это же Африкан! Выходи на Кондратьича, делай что хочешь, но установку мне – уточни! И быстрее давай – нас уже прослушивают наверняка!

Ну просто нет слов! Интригу подполковник плёл напоследок блестяще. Заключительная фраза насчёт прослушивания была – брильянт! Голубой карбункул! Дескать, каждое твоё заикание, генерал, каждое блеяние – фиксируется, а то и пишется. Так что не поможет тебе твой обычный трюк: отдать полприказа – и в кусты…

– Да, и ещё одно… – уже подходя к минимаркету, добил окончательно Николай генерала Лютого. – Вместе с Африканом на явочной квартире собираются «Красные херувимы»… Так что есть возможность накрыть всех разом…

Генерал подавился вновь – и Николай не смог удержаться от злорадной улыбки. «Херувимов» Лютый берёг как зеницу ока, поскольку с каждого заказа брал втихаря весьма крупные комиссионные. Выверзнев, правда, тоже, но он хотя бы совесть знал…

– Сейчас… перезвоню… – выдавил наконец генерал и отключился.

Над перекрёстком каплей чернил в стакане воды расплывался лиловый вечер. В прозрачнейших сиреневых сумерках возникали бледные очертания неоновых реклам, вспыхивали квадраты окон. Благословенная прохлада коснулась на прощание разгорячённого лба подполковника.

Купив цейлонского чая, торт и солоноватые крекеры (на тот случай, если протопарторг не употребляет сладкого), Выверзнев вышел из стеклянного, сияющего белыми лампами теремка и хотел уже достать пачку сигарет, когда телефон застрекотал снова.

– Ну что, Толь Толич? – нетерпеливо спросил Николай, прижав трубку к уху. – Какие распоряжения?

– Э-э-э… Полковник Выверзнев? – осведомился наушник глубоким звучным баритоном.

Николай тихонько крякнул.

– Подполковник, Глеб Кондратьич… – почтительно, но с достоинством поправил он.

На том конце провода недовольно помолчали, подумали.

– Нет… – вымолвил наконец баритон. – Подполковник – это слишком длинно… Пусть лучше будет – полковник…

И подполковника Выверзнева – не стало. На долю секунды Николай лишился дара речи.

– Служу Баклужино! – несколько сдавленно выговорил он.

– Вижу… – с мрачным удовлетворением изрёк Президент. – Когда и где намечена встреча с Африканом?

– В двадцать один ноль-ноль, Ефрема Нехорошева, двадцать один, квартира десять…

– Тогда слушай задание… – Баритон потеплел, зазвучал более интимно. – Никакой пальбы, никаких захватов… Только присутствовать и наблюдать. Это всё. Меня интересуют планы протопарторга… И учти: с этого момента ты подчиняешься не Лютому, а лично мне…

Услышав такое, Николай, признаться, ошалел вконец. Больше всего он боялся, что Глеб Портнягин потребует немедленного захвата Африкана любой ценой, и мучительно прикидывал, как бы поделикатнее убедить Президента в преждевременности этой акции… Ан фиг – полный консенсус! И полковничьи погоны в придачу.

– Вопросы?

– Никак нет, Глеб Кондратьич!

– Тогда всё… – И Президент дал отбой. Кстати, весьма вовремя – Николай уже входил в подъезд. Хотел сунуть трубку в карман, но не успел – опять застрекотала. Пришлось задержаться на крылечке.

– Ну? Что решили? – жадно спросил генерал Лютый.

– Толь Толич… – взмолился Николай. – Некогда мне…

Генерал обиделся.

– Но должен же я знать… – оскорблённо начал он.

– Не должен, – жёстко прервал его Выверзнев. – Теперь уже не должен. Сведения совершенно секретные, и сообщить их я тебе имею право только с разрешения Кондратьича. Так что не могу, не проси.

Гробовая тишина в наушнике. Кажется, до генерала наконец дошло, что его всё-таки подсидели.

С недоброй ухмылкой Выверзнев отключил сотовик и вошёл в подъезд. Незримая война с бывшим участковым вступала в новую фазу…

На промежуточной площадке между вторым и третьим этажом в уголке притулился начекалдыкавшийся бомж. Поравнявшись с пьянчужкой, полковник приостановился и достал сигареты.

– Всем накрыться хвостом… – процедил он, прикуривая. – Быть на местах, носа не высовывать…

Спрятал зажигалку и бодрым пружинистым шагом взбежал по ступеням. В глазах сияли звёзды – большие и светлые. Всего два обстоятельства тревожили теперь Николая. Первое – это удивительная сговорчивость Африкана. Как-то уж слишком легко согласился протопарторг изменить место встречи – и вроде бы ничего не заподозрил, что уже само по себе вызывало смутные подозрения. Но это ладно, с этим разберёмся. А вот о втором обстоятельстве, честно говоря, даже думать было страшновато. Потому что называлось оно – Ника Невыразинова…

* * *

Притушив звёзды в глазах и вообще убрав с лица какое-либо подобие знаков различия, Николай Выверзнев с озабоченным хмурым челом (скромный работяга-подполковник) ступил в комнату, где немедленно был исцелован Никой и лишён покупок.

– Я там своим приказал, чтобы не светились… – буркнул он, поворачиваясь к Панкрату. – И ты тоже давай с «херувимами» разберись… А то расхаживают, понимаешь, по тротуару в рясах, в бронежилетах…

Будучи профессионалом, Выверзнев редко опускался до лжи и зачищал концы преимущественно с помощью правды. Кроме того, на улице за ним, разумеется, следили и просто не могли не заметить, что до минимаркета и обратно он шёл, не отнимая трубки от уха.

Квартира звенела Никиным щебетом, с грохотом разъезжалась мебель, дребезжала посуда, над раздвинутым столом парашютно взметнулась скатерть. Подготовка к историческому чаепитию шла полным ходом.

К девяти часам начали собираться встревоженные гости. Все они были знакомы Николаю, поскольку все на него работали. При виде контрразведчика, обомлев, замирали и, с опаской косясь на главарей, подсаживались к накрытому столу.

– Ну так где он, ваш Африкан? – вот уже, наверное, десятый раз капризно вопрошала Ника. – Чай стынет!..

Протопарторг не спешил. Будет печально, если, заподозрив провокацию, он не придёт вообще. Подобная мысль, судя по выражению лиц, пугала Панкрата с Аристархом не меньше, чем самого Выверзнева. Страшнее могло быть только одно: Африкан ничего не почуял и в самом деле скоро явится.

Без пяти девять Кученог, чьи волосы уже не облепляли узкое мятежное чело, подобно струйкам смолы, но пушились и кудрявились от чистоты, приказал затворить окна, задёрнуть шторы и, скособочившись сильнее прежнего,