дочку скрали. От ведь беда. Посередь городу, средь бела дня, и все одно скрали.

– Угу, бывает, – пряча усмешку, согласился Елисей.

Кучер тряхнул поводьями, и рыжая кобылка пошла легкой рысью, не спеша волоча коляску в нужную сторону. Минут через сорок выезд остановился у высоких кованых ворот.

– Прибыли, ваше сиятельство, – сообщил кучер, весело улыбаясь.

– Погоди малость, – не стал отпускать его Елисей.

К воротам по двору быстрым шагом приближался пожилой привратник. Выйдя из калитки, он настороженно покосился на кучера и, повернувшись к пассажиру, вежливо произнес:

– С кем имею честь, сударь?

– Князь Халзанов, к полковнику Корецкому, – коротко ответил парень, протягивая ему приглашение.

Бросив короткий взгляд на письмо, написанное на роскошной бумаге с вензелем, привратник почтительно поклонился и, моментально подобрев, попросил:

– Обождите минутку, ваше сиятельство. Сей момент ворота открою. Вас уже ждут.

Распахнув створки, он жестом велел кучеру двигаться к дому и, дождавшись, когда коляска проедет, снова старательно запер ворота. Коляска остановилась перед широким крыльцом, на котором уже стоял сам хозяин дома. Сойдя на землю, Елисей поднялся на крыльцо и, подавая руку ему, с ходу спросил:

– У вас опять что-то случилось, Максим Алексеевич?

– Слава богу, нет, – понимающе улыбнулся полковник. – Просто в прошлый раз я даже не успел толком отблагодарить вас за спасение Катеньки. Да и супруга моя, Анастасия Михайловна, взяла с меня слово, что я обязательно познакомлю ее с вами.

– Не стоило, Максим Алексеевич, – протянул Елисей с некоторой растерянностью. – Я лишь сделал то, что должен был сделать.

– Давайте не будем спорить, князь, – мягко перебил его полковник. – Уж приличным обедом-то я имею право вас угостить. Не побрезгуйте. Супруга с утра лично на кухне суетилась.

– Почту за честь, ваше высокопревосходительство, – улыбнулся казак.

– Для вас только Максим Алексеевич, князь.

– В таком случае просто Елисей. Рановато еще для полного величания, – не остался в долгу парень.

Полковник широким жестом указал ему на вход и, войдя в дом следом, проводил в гостиную. Едва войдя в широкую, светлую комнату, стены которой были обиты материей в бежевых тонах, Елисей едва не оказался сбитым с ног стайкой детей, с воплями несшихся к двери. Сделав почти танцевальный пируэт, он увернулся от столкновения и, удивленно глядя вслед пронесшейся стайке, растерянно спросил:

– Это все ваши?

– Слава богу, нет, – рассмеялся полковник. – Будь вся эта банда моей, я б уже из дому сбежал. Жена позволила младшему сыну пригласить приятелей. Вот они мне дом и разносят.

– Простите, Максим Алексеевич, а сколько у вас всего детей? – поинтересовался Елисей.

– Трое. Катенька старшая. За ней Заинька. Зоя то есть. И сын, Ванюша. Последыш, – принялся с гордостью рассказывать Корецкий.

– Решили на этом остановиться? – улыбнулся парень.

– Увы, Настенька не особо крепка здоровьем, – вздохнул полковник.

– Ну, тогда и рисковать не стоит, – понимающе кивнул Елисей. – Вы уж простите мое любопытство, Максим Алексеевич. Просто никак в толк не возьму, как бандиты умудрились Катеньку вашу похитить.

– Готовились они, – помрачнев, вздохнул полковник.

– Признаться, я даже рад, что они старшенькую взяли, – поспешил заявить Елисей. – Прихватили бы кого из младших, я б мог и не заметить, когда в коляску заглядывал, – быстро пояснил он.

– Признаться, я о таком и не думал, – растерянно протянул Корецкий, суетливо оглаживая бородку.

– Да я сам только сейчас сообразил, когда про детей ваших услышал, – успокоил его Елисей.

– Что вы тут соображаете? – послышался вопрос, заданный мелодичным женским голосом, и в гостиную вошла миловидная женщина лет тридцати пяти. Среднего роста, кругленькая, что называется, аппетитная, с милыми ямочками на щеках и толстой русой косой, закрученной в узел на затылке.

– О детях беседуем, душенька, – отозвался полковник, бросив на парня быстрый, предупреждающий взгляд. – Позволь тебе представить. Князь, Елисей Халзанов. Спаситель нашей Катеньки. Моя супруга, Анастасия Михайловна.

– Весьма рад знакомству, сударыня, – склонил Елисей голову.

– Господь с вами, князь, – улыбнулась хозяйка дома и, глядя на него глазами, быстро наполнявшимися слезами, вдруг шагнула вперед, беря в ладони его голову. – Спаси вас Господь, за помощь вашу, – всхлипнула она, трижды целуя его в щеки.

– Благодарствую, сударыня, – справившись с голосом, ответил Елисей, оправившись от этого натиска. – Господь свидетель, случайно все вышло.

– Я слышал, что бандиты и вашу семью задели, – откашлявшись, сменил полковник тему.

– Увы. На караван мой напали. К сожалению, погибли все, кто в нем был, кроме сынишки. Его бабка собой прикрыла. А жену в лес утащили. Пришлось по следу идти. А пока я с бандитами воевал, один из них успел в жену мою выстрелить. В общем, овдовел, – сухо поведал парень, разом зажав себя в тиски.

– Господи, да как же это?! – ахнула хозяйка.

– Это Кавказ, сударыня. Тут подобное сплошь и рядом, – вздохнул Елисей.

– Выходит, вы теперь один сына поднимать станете? – спросила женщина, участливо глядя на него.

– Придется. Благо есть кому и присмотреть, и обиходить.

– А где он сейчас? – не унималась хозяйка дома.

– У деда, в Тифлисе. Жена моя дочерью князя Буачидзе была. Вот к нему и отправил пока.

Вошедший слуга, очевидно исполнявший обязанности мажордома, объявил, что все готово и господа могут приступать к трапезе. Разом очнувшись, Анастасия Михайловна тут же взяла себя в руки и на правах хозяйки повела гостя в столовую. Рассевшись за столом, собравшиеся приступили к обеду. Хозяйка то и дело требовала от Елисея попробовать то или иное блюдо, потчуя его всем, что успела с утра наготовить.

Сообразив, что такими темпами рискует помереть от обжорства, Елисей принялся пробовать всего буквально по крошечному кусочку. Заметив это, хозяйка мягко попеняла ему за это, но Елисей, разведя руками, откровенно признался:

– Анастасия Михайловна, вы смерти моей хотите? Это ж все так вкусно, что ежели я начну есть все, что вы подали, так тут и помру объевшись. Ну не привык я есть помногу. Не положено пластуну толстым быть, – рассмеялся он под конец.

– Бог с вами, князь. Ешьте, как вам угодно, – смилостивилась хозяйка.

К слову сказать, приготовлено все и вправду было отменно. Это Елисей отметил сразу. Так что к концу обеда он чувствовал себя удавом, проглотившим слона. Даже рукой пошевелить было лень. Слуги ловко унесли посуду и принялись накрывать все для чая. И пока гость и хозяева развлекались пустым разговором, в комнату незаметно просочилась девочка, в которой парень не сразу признал спасенную им Катеньку. Несмотря на сытую осоловелость, инстинкты продолжали работать.

– Ты как здесь, дочка? – удивился заметивший ее полковник.

– Ты забыл, папенька, что я так и не сказала господину офицеру, как я ему благодарна за спасение, – потупившись, высказалась девочка.

– Пожалуй, ты права, дочка, – протянул