Сначала включил внешний обзор.

Снаружи бессонно и безмолвно бушевало раскаленное афганское лето. Зелень, еще недавно покрывавшая горные склоны Гиндукушских гор, выгорела и пропала. От нее остались только бурые и рыжие пятна. А от алых маков, прежде заполонивших горные долины, не осталось и следы.

Верховный пробежался с помощью клавиш по нескольким комнатам и залам своего жилища.

Его женщины, совершенно разоблачившись, резвились в бассейне. Они поднимали тучи брызг, так что в свете люминесцентного светила высоко над водой возникла семицветная радуга, опирающаяся на края бассейна.

В некоторых комнатах прислуга с помощью бытовых роботов — подарок Мусульманского института Технического развития — производили утреннюю уборку.

В конференц-зале понемногу прибавлялся народ. Это собирались главные имамы различных стран и регионов, приглашенные Верховным на ежеквартальный отчет.

В ожидании Бен Далена они рассаживались по местам, о чем-то беседовали, обмениваясь важной для них информацией. Некоторые собирались в кучки, другие бродили по залу, разглядывая новые картины, которые появились на стенах за время их отсутствия.

Все ожидали появления Бен Далена.

Когда зал был полон, Верховный появился, как всегда неожиданно. Он мог воспользоваться любым входом — их было несколько, но вошел одним из потайных. Фигура «Дервиш в экстазе» отъехала в сторону, и он появился в образовавшейся раме.

Заседание было долгим, оно прерывалось на обед и ужин.

Верховный слушал внимательно, резким голосом задавал нелицеприятные вопросы, а некоторых и вовсе обрывал. Возражать почти никто не смел.

Затем перешли к обсуждению важного вопроса. Группа технических экспертов внесла предложение, которое сразу показалось сногсшибательным. Захватить несколько самолетов, пользуясь тем, что охрана их довольно расхлябана и беспечна, и с грузом взрывчатки направить их на пару — тройку небоскребов, расположенных в Нью-Йорке, этой цитадели и вместилище христианских, католических и православных пороков.

ВУладыка всего исламского мира сидел на возвышении, в кипенно белой чалме, а в его бороде, прежде черной как смоль, явственно проглядывали белые волоски ранней седины.

* * *

Аэропорт в Минводах был практически пуст. В былые времена здесь, помнил Матейченков, было оживленно, причем в любое время года: знаменитые окрестные курорты работали круглогодично.

Сейчас здесь царила, можно сказать, мерзость запустения. Редкие стайки пассажиров только подчеркивали пустынность огромных гулких помещений.

— Служащих больше, чем пассажиров, — отметил Завитушный.

— Лечение многим не по карману.

— Некоторые просто боятся сюда ехать, — вздохнул Сергей Сергеевич. — Опасный регион.

Завитушный быстро отыскал ожидавший их потрепанный газик с видавшим виды брезентовым верхом. Молодой водитель с непроницаемым лицом, сидевший за рулем, ответил на их приветствие, не переставая жевать жвачку.

Много, ох, много придется поездить генералу Матейченкову по беспокойным карачаево-черкесским дорогам!..

— Членовоз подан, товарищ генерал, — проговорил Завитушный, гостеприимно отворяя дверцу.

— Порядок в танковых частях, — откликнулся Матейченков.

Все время накрапывал дождь, холодный, противный. Капли тупо барабанили в брезентовую крышу.

— Дуй в Черкесск, в Управление, — коротко распорядился Сергей Сергеевич.

— Давно дождь у вас? — поинтересовался Матейченков, когда машина выбралась на трассу и лихо понеслась по ней, разбрызгивая лужи. Дворники работали без устали, отжимая толстые жгуты потоков, которые тут же набегали снова.

— За несколько минут до вашего прилета солнце было, — откликнулся водитель и пронзительно просигналил какому-то промокшему безумцу, вознамерившемуся перебежать дорогу перед носом газика. — Вдруг — туча, и сразу хлынуло, как из худого мешка.

— Ничего. Майский дождик — это хорошо для урожая, — улыбнулся Завитушный. — У карачаевцев даже пословица есть на этот счет.

— Я против дождя ничего не имею, — усмехнулся генерал. Пузырящиеся лужи на дороге напомнили ему босоногое владимирское детство, когда он гонял по ним с мальчишками.

Черкесск встретил их не дождем, а проливным ливнем. По гористым улицам бежали бурые потоки.

Полномочного представителя Президента уже ждали. В Доме правительства, в небольшом зальчике собралось все высшее руководство республики.

— Может, желаете отдохнуть с дороги, товарищ генерал? — спросил один из руководителей — Матейченков еще плохо различал их. — Разместим вас в гостинице, вздремнете часок.

— Потом, потом, — отмахнулся Матейченков. — у меня на сегодня обширная программа, дай бог до ночи успеть.

— Как прикажете.

— Товарищи, давайте начнем с оперативной обстановки.

— В городе?

— И по всей республике. Высказывайтесь по очереди, по возможности кратко и по существу. И представляйтесь.

Он сел за стол, положив перед собой толстый блокнот, довольно потрепанный, и ручку. Диктофон Матейченков не любил. Во-первых, эта японская штучка многих смущала, и они комкали невольно свою речь. Во-вторых, и это главное, требовалось время, более длительное, чем само совещание, чтобы прослушать материал. Ну, а кроме того, глупая машинка записывала все подряд, в том числе и чепуху, не заслуживающую никакого внимания.

То ли дело блокнот!

Совещание прояснило для генерала, как говорится, из первых рук, ситуацию в республике.

Картина вырисовалась достаточно серьезная.

Второй, решающий тур выборов президента был окончательно назначен на 16 мая. Тут же народ взволновался, «пошла потеха», как выразился один из лермонтовских героев.

По столице и республике прокатилась волна террористических актов — взрывы, поджоги, покушения.

— Сколько всего в последние дни произошло терактов?

— 11.

— Многовато, — покачал головой генерал Матейченков и что-то черкнул в своем блокноте.

— Все началось с того, что в здании городской школы… — начал начальник столичной милиции.

— Подробности потом, — жестом остановил его Матейченков. — сначала уясним общую картину.

Готовясь к совещанию, для полпреда из центра приготовили стопку документов, рисующих ситуацию в различных районах республики. Их он решил как следует изучить ночью, когда будет свободное время.

— Какой характер носят теракты? — спросил генерал. — Я имею в виду — они направлены против какой-либо определенной группировки?

— Да.

— Какой же?

— Станислава Дерева.