Поймав себя на последней мысли, я почувствовала, как к щекам горячей волной прихлынул румянец смущения, и быстро опустила глаза. Пялиться с таким вожделением на чужую вещь просто неприлично! Тем более что я за два вечера могу заработать столько, что позволю себе заказать новое меховое манто… Правда, далеко не такое красивое!..

В общем зале произошло какое-то возбужденное оживление, и появилась еще одна шуба – родная сестра первой, но какая! Длинная, великолепная, женская… Я почувствовала, что начинаю задыхаться от волнения. Эту король точно носить не будет! Неужели отправят в сокровищницу на вечное хранение? Или продадут? Я бы купила!

Меж тем послы не торопились широким жестом бросать меха на пол к королевским стопам, а принялись оглядываться по сторонам, особое внимание уделяя представительницам прекрасного пола. Придворные дамы – жены и дочери сановников – рады стараться: так глазками и постреливают, только что из платьев не выскакивают. Эх, надо было внимательно слушать, о чем там речь шла – неужто сибиряки объявили, что хотят породниться с нашей великой державой, и объявили немедленный смотр невест? И Машенька молчит, знаков не подает…

Коротко посовещавшись, высокие гости, кажется, пришли к определенному мнению. Обладатель самой длинной бороды – видимо, старший, – барским жестом схватил мужскую шубу, с силой встряхнул и распялил на вытянутых руках, демонстрируя со всех сторон, точно торговец в меховом ряду. Придворные в полном согласии восхищенно ахнули – хороша! Восторг был не протокольный, а совершенно искренний. Поднявшись с трона, король сделал несколько шагов навстречу посольству и крепко обнял седобородого, после чего тот накинул обновку на монаршие плечи – точно впору.

Одаренный король вернулся на свое место, а северянин, таким же образом продемонстрировав всем желающим женскую шубу, внезапно решительным шагом направился в сторону трона… Нет, в нашу с Машенькой сторону! И совершенно внезапно протянул меховое сокровище… Мне?!!!

– Берите и кланяйтесь, – еле слышно прошелестело за моей спиной. Впрочем, и без чужой подсказки отказ от такого подарка не входил в мои планы. От всей души отвесив старцу поясной поклон (а вы пробовали когда-нибудь наклоняться в корсете?!), я трепетно приняла в объятия почти невесомую шубку. Вот это мех! Не удержавшись, погладила его ладонью и прижалась щекой. Такой нежный!

– Спасибо большое!

Посол раскатисто хохотнул и, развернувшись на каблуках, вернулся к остальным. Стоящая неподалеку довольно пожилая, но все еще кокетливая придворная дама поглядела на меня с нескрываемой завистью – кажется, схожие чувства в этот момент испытывали почти все находящиеся в зале женщины. Наверняка и я бы завидовала, достанься она другой…

– Надеюсь, я не подписалась только что на гастроли по Сибири? – полуобернувшись, краем губ прошептала я.

– Нет-нет, – быстро ответила Машенька. – Это совершенно бескорыстный подарок, вы им ничем не обязаны! Такая северная традиция.

– Хорошо, потом расскажешь поподробнее.

Стоять с прекрасной шубой в руках было очень приятно – но и неловко: казалось, что все в зале смотрят только на меня. К тому же как придворной чародейке мне следовало держать руки свободными и в любой момент готовыми к колдовству… хотя бы видимость создавать! Кликнув мающегося без дела лакея, я убедилась, что он действительно из дворцовой обслуги, и передала манто на сохранение. Многие придворные, как и я, прибыли на прием в сопровождении собственной прислуги – поди объясни потом, что просто перепутала похожие ливреи, а не захотела сделать дорогой подарок!

На прощание сопровождающий посольство шаман устроил образцово-показательное выступление: с неожиданной для старикашки прытью обежал весь зал, кидаясь из стороны в сторону, размахивая бубном и выкрикивая что-то нечленораздельное, но ритмичное каркающим голосом. Ах, что он вытворял с этим бубном – настоящее акробатическое представление! К концу «шоу» я уже не скрывала детского восторга, даже хлопала в ладоши. Во дает дед – любого молодого за пояс заткнет!

В финале своего выступления шаман проделал несколько совершенно головокружительных кульбитов в центре зала, отрывисто каркнул в потолок и в изнеможении рухнул на пол… чтобы в следующий момент вскочить на ноги и пулей вылететь из зала!

Северян принимали по полной программе – то есть после официальной части пригласили к столу. Еще бы, после такого роскошного подарка королевский обед – самое меньшее, чего заслуживали эти чудесные люди из далекой холодной страны! Паузу, в течение которой гости могли привести себя в порядок (в идеале – переодеться), я решила использовать для удовлетворения информационного голода.

– Рассказывай, в чем дело! – принялась я тормошить Машеньку, как только мы покинули зал и свернули в уединенный коридор. Вот она, двойственность моего положения: обедаю с королем, обитаю в крыле для прислуги…

– Послы приехали к нам из Югры. – Девушка начала объяснение с самого начала – от Ноя и до наших дней. – Это не страна, а вассальное княжество. Тот, с седой бородой – сам князь, остальные его сыновья. Дедок – местный колдун…

– Об этом я догадалась…

– …Ну вот. Они каждый год приезжают. И так как князь – дядя короля по материнской линии…

– То-то они обнимались так по-родственному. Совсем не протокольно!

– …Он очень озабочен тем, что племянник до сих пор не женился. И в каждый свой приезд одаривает его «парными» шубами…

– Это как? – вновь перебила рассказчицу я.

– Такие шубы, которые сшиты парой, – очень понятно пояснила горничная. – Как туфли – с виду похожие, но одна для правой, а другая для левой ноги. Так и тут – только для мужчины и женщины.

– Сравнение с пяткой, безусловно, должно мне польстить.

– Говорят, в Югре даже обычай такой есть – кто купит себе парные шубы, тех и женят… Ни за что бы себе такую не взяла! – неожиданно резко закончила она. – Неизвестно еще, кто попадется.

– Особенно когда уже кого-то себе присмотрела! – Я подмигнула. – Не слишком верь во все, что другие говорят. Покупают ведь себе шубы и женатые люди! Скорее, это просто повод для знакомства… или такой вид гадания.

– Может быть, – не стала спорить с ведуньей Машенька. – Во всяком случае, князь каждый год привозит королю пару шуб: одну для него самого, другую – королеве. «Удивляется и огорчается», что ее еще нет, выбирает любую из находящихся в зале девушек, не обязательно признанную красавицу, и дарит шубу ей. Есть даже такая примета: та, кто получает такую шубку, непременно выйдет замуж в течение года.

– Не хочу!

– А как же судьба?

– Просто поклонники красотки, опасаясь королевского соперничества, откладывают в сторону гитары, ноты серенад, и приступают к активным действиям. – Я выстроила безупречную дедукцию, развенчивая еще одно суеверие. – А когда есть выбор, девушка быстро находит кого-то себе по вкусу…

– Может быть, – снова покладисто согласилась горничная.