Такого упоения он не испытывал уже давно. Может быть, года полтора. Полковник совмещал голографический прицел «Трезубца» с мишенями, и прекрасно сбалансированное оружие без малейших вибраций отправляло в полет очередной заряд. Взорвались в воздухе две авиетки, пламя пожирало опорный пункт на крыше банка, пачками падали охранники на площади. Следующей серией выстрелов Смерть выбил полицейских и прочих вооруженных людей, имевших неосторожность приблизиться к окнам.

В дикой скачке теряем друзей, забываются лица,

Рассыпаются жизни, надежды, любовь и мечты.

Коль известен финал, так зачем же к чему-то стремиться,

Понимая, что ждет всех последний покой пустоты.

Отряд абордажников, возглавляемый Мюрреем, метнулся через площадь сквозь беспорядочную пальбу защитников. Стража банковских сейфов не была готова к настоящему штурму, привычно надеясь на космические пушки «Аргуса». Поливая лучами и пулями засевшую в вестибюле охрану, штурмовая группа подобралась совсем близко к входу и, толково спрятавшись за горящими машинами, готовилась к последнему броску. «Дилетанты, — брезгливо подумал тюрбанец. — Перебираются по земле, хотя за плечами у них — ранцы-антигравы…»

Многократное увеличение прицела позволяло видеть пиратов так отчетливо, словно те находились в двух шагах. Незаметно переключив «Трезубец» на бластерный ствол, Паланг аккуратно всадил серию лучевых импульсов в Мюррея — под левую лопатку и в голову. Луч — не пуля. Не определишь, кто стрелял.

Но встаем мы в атаку, презрев опасенья глухие —

Невозможно весь срок отмотать, трепеща в ожиданье.

Наша воля одержит триумф, одолев и врагов, и стихию,

Сделав ход в бесконечной игре, где победу дарует дерзанье.

Потеряв командира, штурмовой отряд замешкался. Зигфрид требовал указаний, Фальконет проклинал всех подряд и требовал возвращаться, Люсия порывалась принять командование.

— Адмирал, я готов возглавить штурм, — вызвался Паланг. — Моя группа выполнила задачу. Дальняя огневая поддержка уже не требуется.

Не дожидаясь ответа с крейсера, он бросил свою пятерку в короткий полет. Ранцевые антигравитаторы перенесли отряд над опустевшим парком, над проспектом и площадью. Пираты вломились в горящее здание через разбитые выстрелами окна второго и третьего этажей. Сопротивления практически не было — служащие, охрана и посетители забились по углам, спасаясь от огненного шквала.

— Люсия, на крышу, — скомандовал полковник. — Будешь давать наводку для Беннета и Клода. Появятся подкрепления — ставьте барраж. Матвей, Катарина, Даниэль — займите позицию в вестибюле и контролируйте подходы со стороны площади. Зигфрид и остальные ломают сейфы… Патрик, останешься около меня в резерве.

Когда бравые космические разбойники разбежались по назначенным позициям, Паланг протянул Патрику мини-диск и дал необходимые указания. Электронщик испуганно пискнул, но возражать не посмел.

Вскрыв сейфы лазерными резаками, абордажники торопливо набивали мешки купюрами всевозможных валют, пачками облигаций, другими ценными бумажками. На глазок Паланг прикинул, что в общей сложности удалось взять не один миллион пиастров Королевства Карменсита, сестерций Афинской Империи, динаров Федерации Народно-Демократических Планет, крон Северной Республики, цирцейских долларов и барбарийских франков.

Деньги были неплохие, хотя на счетах «Интерстар-банка» хранились тысячекратно большие суммы. Сейчас некоторая часть этих сокровищ, оставаясь в виде электронно-оптических сигналов, растекалась по сети ретрансляторов, чтобы собраться на других счетах, принадлежащих полковнику Смерть и его младшему брату. Конечно, Патрик не сумел бы взломать коды доступа в банковскую нейросеть, но Паланг приставил дуло «Тарана» к виску менеджера, и тот послушно набрал на пульте все необходимые пароли.

В пересчете на имперские систерции, пираты «Прекрасной Елены» облегчили банк на пару десятков «лимонов». Осевшим на Бахусе делибашам досталось около четверти миллиарда.

— Не переживай, парень, — шепнул полковник Патрику. — Сотня тысяч — твоя.

Электронщик побледнел и следующие два дня сильно заикался — мальчишка был уверен, что страшный человек по кличке Смерть пристрелит его и таким образом избавится от ненужного свидетеля.

— Хватит, пожалуй, — сказал Зигфрид, сияя счастливой улыбкой. — Дюжина мешков утрамбована до упора.

— Не будем задерживаться, — согласился Паланг и рявкнул в микрофон: — Сальвадоре, подавай карету.

Шлюпка села в метре перед парадным входом, пираты быстро побросали в салон добычу и кое-как втиснулись сами. Входившая последней Люсия озабоченно напомнила:

— Где-то на площади труп Мюррея валяется.

— Хочешь торжественно кремировать его в реакторе? — насмешливо поинтересовался Паланг. — Ну, поищи — возьмем жмурика вместо пары мешков с деньгами.

Он решительно затолкал канониршу в переполненную шлюпку, не без труда влез сам и приказал взлетать.

С высоты нескольких километров они увидели вспышки разрывов над городом. Артиллеристы «Прекрасной Елены» ставили огневой барраж, отсекая спешившие к месту атаки подкрепления туземной армии.

5

Жадность погубила фрайера на следующий день после налета на Дублон. Благополучно покинув систему, пиратский крейсер обходной трассой пробирался в центральную часть Северной Зоны. Штурман весьма толково проложил курс через сектор, где редко появляются военные корабли.

Сдав вахту, вместившую авральный ремонт трубопроводов, Паланг пригласил приятелей в свои апартаменты. Повод сыскался уважительный: покидая разгромленный банк, квартирмейстер прихватил из бара несколько бутылей коньяка полувековой и более выдержки.

Плотно набившись в тесную каюту, звездная братва лихо дегустировала бесценные напитки, разлитые по пластиковым кружкам. Между второй и третьей порциями Матвей поведал несколько эпизодов боевого пути своего батальона. Не смог удержаться и Паланг — осторожно, без лишних подробностей, он рассказал о пятилетней давности конфликте между Королевством и Федерацией.

— Это не там ты кассу эскадры увел и дезертировал? — засмеялся Зигфрид.

— Я не собирался погибать из-за этих ублюдков, — бесшабашно отмахнулся полковник. — А деньги я, извините, люблю.

Густая янтарная жидкость не позволила превратить церемонию в вульгарную пьянку. Скорее, располагала к задушевной беседе.

— Не понимаю нашего штурмана, — глубокомысленно изрек Беннет. — Он как будто нарывается на неприятности. Что ни большой разговор — Хасан перечит Адмиралу.

— По делу перечит, — отрубил Зигфрид. — Неприятная личность, но умен, собака. И в рукопашном бою дерется, словно в спецназе тренировался. Помните, как три года назад случилась потасовка на Блайзере?

— Настоящий убийца, — подтвердил Матвей. — Шестерым кровь пустил, пока я пушку доставал.