болезненной. Дан понял, что все три девушки дружили, причем искренне.

— Я все-таки расскажу тебе все подробно, когда вернусь, — переходя на деловой тон, пообещала Ева. — Просто прямо сейчас мы с Даном едем в аэропорт и улетаем в Петербург.

— Что-то серьезное? — было понятно, что это не праздный вопрос, за ним читалось предложение помощи.

— Мы пока не знаем, — решил сам объяснить дознаватель. — Пришло сообщение, что сегодня ночью в одном из закрытых фондов РАН погиб сотрудник фонда. Он был из Избранных, к сожалению.

Ева при этом опустила глаза и коротко кивнула, будто тут же почла память погибшего. А еще ее очень волновало, что будет с ее подругой, когда она узнает, кто погиб…

— Я хорошо его знала и … не только, как отличного ученого и тонкого знатока артефактов, — сказала маг грустно, обращаясь пока только к стражу. — Мы еще и просто дружили. Я прожила в Ленинграде около двадцати лет. Работала как раз под началом светлого князя…

Теперь она перевела взгляд на подругу, и голос Евы зазвучал печально и… сочувственно.

— Ник, его троюродный племянник. Был мне хорошим другом. … Прости, дорогая, что мы принесли тебе такие вести….

— Ник! — Ли прижала руки к груди. — Ой, нет!

Ева с ужасом наблюдала, как пустеет взгляд подруги, становится чужим, почти невидящим. Лучше бы она вообще ничего ей не говорила, но… Ева не могла даже представить, что было бы, если такую новость Ли принес кто-то другой.

Но вот первый шок прошел, глаза ведьмы наполнились слезами.

— Ли! — Ева подалась вперед, чуть погладила подругу по коленке. — Я … прости, дорогая.

Дан посмотрел на свою временную напарницу вопросительно.

— У Ника с Ли был роман в шестидесятых, — объяснила ему Ева. — Ли тогда приехала на лето ко мне в Ленинград. Встретила у меня в гостях Николая и… Дорогая… Даже не знаю, что сказать.

— Он был замечательным, — глухо сказала Ли. — Самый лучший. Настоящий принц…Жаль, что все так обернулось…

— Я сожалею, что мы принесли вам такие печальные вести, — вежливо сказал Дан.

— Да, — ведьма глубоко вздохнула и взяла себя в руки, даже заставила себя улыбнуться. Ли была главой ковена, она была сильной, она должна была держать свое горе при людях в себе… — Все равно у нас бы никогда не сложилось. Все-таки я обычная ведьма. А он из Романовых…

Ведьма стиснула руку подруги, будто набираясь у нее силы, еще помолчала, глотая слезы, но потом… просто перевела тему. Хотя взгляд ее стал каким-то отсутствующим, а голос звучал неестественно оживленно.

— Но, да ладно, — Ли вяло взмахнула рукой. — Значит, вы отправляетесь туда. Передай от меня приветы, милая. И Владимиру, и Гавриилу, Георгию и Константину младшему.

Ева кивнула, стараясь помочь подруге перейти на деловой тон. Уйти от горестных мыслей.

— Нам придется там работать, — сказала маг деловым тоном. — Но думаю, это ненадолго. В любом случае, мне надо будет вернуться через три дня к следующей лекции.

— Конечно, — кивнул Дан.

— Тогда все и расскажешь, — торопливо согласилась ведьма. — А пока… Я твоя должница и хочу внести свою лепту. Где вы остановитесь в Петербурге?

— В отеле, но скорее всего, придется проводить в доме у светлого князя довольно много времени, — ответил ей дознаватель.

— О, нет! — хором простонали девушки.

И в очередной раз он посмотрел на них удивленно.

— Я тоже хорошо знаком с Константином Константиновичем, — сказал Дан. — Они были дружны с моим отцом…

— Я знаю, — отозвалась Ева и страдальчески вздохнула. — Нам придется потерять еще час на мои сборы! Вы же помните, Дан, как принято одеваться в его доме.

Теперь и дознаватель тяжело вздохнул. В доме Романовых предпочитали строгие костюмы и платья, а для вечернего приема пищи, даже торжественные наряды.

— Спокойно! — Ли вскочила. Ее оживление было наигранным, но Ева решила пусть уж лучше так, чем черная меланхолия, какой страдала подруга два года после расставания с Ником. — У меня тут отличный гардероб! Найду и смокинги, и строгие костюмы для вас, Даниил. А уж для Евы, все, что угодно!

— Это-то у вас откуда? — дознаватель понял, что уже просто устал удивляться.

— Для приемов, конечно, — пожав плечами, Ли устремилась к лестнице. — Идемте!

— Ведьмы очень любят вечеринки, — тихо объяснила Ева, шагая рядом с Даном. — Особенно спонтанные. Поверьте, у нее есть все и для всех!

Сборы Даниил не любил, потому в огромной гардеробной он быстро выбрал пару белых рубах, смокинг и еще два деловых костюма. Дворецкий ведьминого дома, приятный импозантный старик, обещал помочь с подбором галстуков и запонок. Так же слуга обещал упаковать одежду и спустить вниз.

Когда дознаватель вернулся в гостиную, Евы, конечно, еще не было. А вот Ли ждала его здесь, попивая свой чай. Он заметил, что глаза у ведьмы покраснели. Она явно плакала в их недолгое отсутствие. Но при его появлении Ли вновь примерила маску некоей наигранной оживленности.

— Уже собрались? — спросила она.

— Мне проще, — чуть улыбнулся он, стараясь поддержать выбранную ведьмой манеру поведения.

— Ева тоже не заставит себя долго ждать, — пообещала ведьма, и тут же наклонилась ближе к гостю и перешла почти на шепот. — Как она? Ей там, во Франции, тяжело пришлось?

— Я думаю, да, — признался он. — Из того места, где хранился артефакт до нее еще никто не возвращался живым.

— Знаете, — серьезно, отбросив весь свой артистизм, сказала Ли. — Вы верите в бога?

В очередной раз удивившись, дознаватель лишь отрицательно покрутил головой.

— А я, наверное, да, — призналась она. — Я молилась всего дважды за мою жизнь. Но от души. И оба раза за Еву. Сейчас, когда она уехала во Францию, и тогда… в юности. За нее и за Марси. И мне казалось, что он услышал меня, ведь Ева… она же не для себя рисковала жизнью.

— Да, — согласился дознаватель. — А…простите, что было в первый раз?

— Это было наше глубокое детство, — без малейшей радостной ностальгии, стала рассказывать Ли. — Мать Евы была простой смертной. Ее расстреляли, как жену врага народа. Хотя отец Евы погиб, даже не