тут же гордо выпрямилась, разворачиваясь задницей к парням. Я была готова поспорить, что видела легкую улыбку на губах Арма, но стоило моему взору встретиться с его взглядом, она пропала. Стремительно. Неумолимо быстро.

— Полчаса! — объявил Алишер. — Страж Ааранорра, напой лошадей. Лиам — на разведку!

Закатив глаза на такой официоз, я тяжело вздохнула. Стоящая рядом Вьюга, копытом подняла землю, вместе с травой отправляя ее прямо в рожу Алишеру, и довольно фыркнула, поймав на себе взбешенный взгляд его фиолетовых очей.

«Моя девочка!».

Ехидная улыбка чуть было не расплылась на моем лице, но стоило Арму скосить взгляд на меня, как она потухла, убитая еще в зародыше.

— Где я, по-твоему, должна найти воду средь поля? — выгнула я бровь, скрестив руки на груди.

— Ты — ведьма. — отбил невозмутимо Алишер. — Наколдуй.

Аргумент! Но! Я не самая обычная ведьма, и этот чертов дракон должен был об этом помнить! Из всех стихий я смогла обуздать только лед и пламя. Как бы парадоксально это не звучало.

— Логично! — хмыкнула я и отвернулась к Вьюге, с наслаждением жующей клевер.

Понадобилась кроха созидательной магии, чтобы создать что-то наподобие небольшого корыта. Воду пришлось создавать с помощью льда, растопив его огнем. Лошади, благодарно потиревшись о мое тело носом, уткнулись в питательную влагу, с жадностью вбирая ее в себя, а я, улыбнувшись, опустилась к рюкзаку, тоже намереваясь утолить жажду.

После привала, когда все немного отдохнули, мы вновь отправились в путь. За столько лет я уже привыкла к верховым долгим походам, но почему-то в этот раз моя спина нещадно ныла уже на второй день, хотя раньше в седле я могла провести гораздо дольше.

Поселение встретило нас тишиной. Мертвой. Оглушающей. Всепоглощающей. Ни тебе пения птиц, ни лая собак, ни звуков другой животинки. Даже не по себе как-то стало, от чего по спине прошел холодок, россыпью мурашек разбегаясь по всему телу.

— Подозрительно тихо. — нарушил тишину Лиам. — Тебе не кажется это странным, Шер? Прошлый раз хотя бы дети под ногами путались.

— Жители боятся. — вместо Арма ответила я. — Какое бы существо не поселилось в этих окрестностях, оно запугало всех. Вы слышите? Вот именно, тишина. Даже комары над ухом не жужжат.

Лиам скривился будто от зубной боли. Остановив Уголька, парень спрыгнул на дорогу, представляющую собой тину, оставленную после длительного дождя. Ботинки мгновенно ушли в мягкую субстанцию, с характерным звуком утопая в ее гуще. Лиам, поморщившись, осмотрелся вокруг, задерживая взор на заколоченных досками окнах домов.

— Конкретно забаррикадировались. — хмыкнул некромант.

— Как же можно так жить? — спросила я, осматривая дома. — В постоянном страхе.

— Для этого мы и здесь. — наконец подал голос и Алишер, заговорив в первый раз за последние несколько часов.

Но на меня он так и не посмотрел. Казалось, словно после произошедшего у речки, он вообще перестал меня замечать. К себе тоже не подпускал: стоило мне осмелиться и подойти к нему, он отскакивал как от прокаженной. В связи с этим у меня в груди снова начинала пульсировать боль, ядовитой кровью растекаясь по венам.

«Шанс есть, Эви. Всего-то нужно подтолкнуть Алишера».

— Разделимся. Лиам, отправляйся к реке. На тебе та часть деревни. Новенькая со мной.

«Спокойно, Эви. Дыши глубже!». — выдохнула я протяжно, пытаясь сдержать язык за зубами.

И хвала Богам, у меня это получилось!

Я могла и дальше ехать верхом, но спина так сильно ныла после долгого пути, что хотелось стонать. Спрыгнув с Вьюги в топкую грязь, я поправила меч, выскользнувший из ножен, и взяла пегаса за поводья, бросая быстрые взгляды на пугающие хмуростью дома.

Деревня действительно казалось мертвой. Если бы не моя магия, чувствующая чужое присутствие, я бы подумала, что мы здесь одни, но нет: в домах действительно были люди. Напуганные. Уставшие. Изнеможенные.

— Как думаешь, что за тварь держит деревню в страхе? — обратилась я к Арму спустя полчаса разведки.

Ответа на вопрос, если честно, не ожидала. Мужчина игнорировал меня все это время, цепким взглядом осматривая окрестности, а я же пыталась не взорваться от того, как сильно меня бесило его поведение. Если бы я не знала, что во всем была виновата руна, треснула бы этому дракону по шее каким-нибудь своим самым тяжелым заклятием. Арма спасло лишь то, что дало надежду мне. Раз мужчина сам позволяет мне быть с ним рядом, выбирая себе в напарники, значит, заклятие можно ослабить.

— Честно? Не знаю. — все же спустя несколько долгих секунд ответил Алишер, мельком скосив взгляд на меня. — Когда мы с отрядом были здесь в последний раз, Дильеру пожирала кратиса. Убить тварь получилось, но, похоже, мы открыли путь для другого монстра.

— Летающей дряни в третьим измерении не так много. — произнесла я задумчиво, перебирая в голове всю нечисть, имеющую крылья.

— И тем не менее достаточно. — с тяжелым вздохом лишил меня надежды на быстрое раскрытие дела Арм.

Впустую потратив еще полчаса дорого как золото времени, мы ни с чем вернулись в самое начало поселения, ожидая возвращения Лиама. Некромант новостями тоже не порадовал. Ни тебе следов магии, ни недавно почивших людей, ничего. Хоть бы какой-нибудь призрак на пути встретился.

— Нужно опросить жителей! — в который раз повторила я.

— Проще Илума призвать, чем до кого-то из них достучаться! — хмыкнул некромант.

— Девчонка права. — нахмурился Арм, оглядываясь по сторонам. — У нас нет другого выхода.

— Вот спасибо! — вскинула я руками.

«Девчонка» смачно так прошлась по моему самолюбию и гордости. Столько лет в стражах, а этот напыщенный чешуйчатый индюк ни во что меня не ставит.

Наградив меня равнодушным взглядом, Арм, легонько шлепнув своего скакуна по боку, направился к самой ближайшей хижине, хлюпая ботинками по грязи. Как и ожидалось, даже после сильного удара ногой по двери, никто не вышел. Хижина пошатнулась от выброса злой энергии дракона, а толку все равно не было.

Вот так мы и тарабанили до самого вечера, пока не сдали нервы, и не заболели кулаки и ноги. Когда солнце скрылось за темными грозовыми лучами, мы покинули деревню и направились к лесу, лежащему совсем рядом с поселением.

На душе кошки скребли. Меня что-то тянуло обратно с такой силой, что хотелось скрежетать зубами. Бросив последний взгляд на домики с соломенными крышами, я скрылась за холмом. Парней нагнала только у леса, когда те почти вошли в темную обитель природы.

— Вам не кажется это странным? Они не открыли двери даже нам — стражам! Хотя мы единственные, кто может помочь. — не унималась я, когда мы спешились на лесной поляне.

Дождь уже вовсю