— Может быть, выпьем кофе? — предложил Билли, когда Джессика вышла из палатки-примерочной. — Ты обещала…

— Давай, — с удовольствием согласилась она.

Она любила общаться с Билли. И не только на работе. Нельзя сказать, что они очень дружили. Но у них были вполне приятельские отношения.

Они оставили сумки в машине и направились через дорогу в кафе.

— Я угощаю, — объявил Билли, усаживаясь за столик. — Тебе, как всегда, черный кофе без сахара?

Она кивнула.

— Ты будешь сегодня на благотворительном обеде в «Далласе»? — спросила Джессика, когда подали кофе.

— Ага, — Билли залпом выпил свой кофе и заказал еще.

— Опять тебя будут донимать расфуфыренные великосветские дамы, виться вокруг и строить глазки с тем, чтобы их фотографии появились в каком-нибудь модном журнале в разделе светской тусовки? — поддразнила его Джессика.

Билли скривился.

— Они мне даже подарочки присылают. Шампанское, дорогой коньяк. Одна матрона дошла до того, что предложила мне незабываемый романтический уик-энд на Канарах, причем все расходы брала на себя.

— Только не говори мне, что ты отказался, — рассмеялась Джессика.

Билли снова поморщился.

— Я не беру взяток, как бы ни было велико искушение.

Они просидели в кафе почти до восьми часов. Потом Джессика поехала в тренажерный зал. После часа интенсивных физических упражнений она вернулась домой, приняла душ, переоделась и поехала в «Даллас». Времени оставалось в обрез, а Джессика терпеть не могла опаздывать.

Благотворительный обед в пользу Федерального фонда общества борьбы с раковыми заболеваниями был событием заметным и очень престижным. Список приглашенных гостей смотрелся как выдержка из ежегодного календаря, посвященного самым богатым и знаменитым людям страны.

По традиции, каждый год в конце обеда проводился показ мод. Как всегда, показ прошел блестяще.

Сразу же по окончании шоу Джессика собираюсь, не откладывая, уехать домой. Но не успела она даже выйти из зала, как кто-то окликнул ее:

— Джессика.

Это была Мелани, вторая жена ее отца. Она сидела со своей дочерью Изабеллой за одним из накрытых столиков. Джессика подошла к ним.

— Ты ведь выпьешь с нами кофе, дорогая?

Мелани была из тех женщин, в устах которых даже простая просьба звучит как безоговорочный приказ. Джессике не оставалось ничего другого, как присесть за столик.

Изабелла заговорщически ей подмигнула. Она прекрасно понимала, зачем ее мать пригласила Джессику сесть с ними. Вовсе не из теплых родственных чувств, а исключительно ради престижа.

Изабелла всегда была умной, смышленой девушкой.

Джессике удалось сбежать лишь через полчаса. В городе были пробки, так что домой она добралась лишь к пяти вечера.

После целого дня переодеваний в элегантные эксклюзивные наряды «от кутюр» она бы сейчас предпочла влезть в какой-нибудь скромный домашний халат, съесть легкий куриный салатик, посмотреть телевизор и завалиться спать уже в девять вечера.

Но вместо этого Джессика переоделась в роскошный черный шелковый брючный костюм, подобрала к нему скромные, но изящные золотые украшения, сделала макияж — минимальный, лишь подвела глаза и накрасила ресницы. Сегодня она решила не делать прическу, а просто распустила волосы по плечам. Точно в назначенное время Джессика подъехала к дому отца, расположенному в одном из престижных предместий Нью-Йорка. Она тепло поприветствовала Изабеллу и Стива, вежливо расцеловалась с Мелани в обе щеки и обняла отца.

— Садись, Джессика, — пригласила Мелани. — Сейчас Тэд принесет тебе чего-нибудь выпить. Апельсиновый сок или легкое вино?

— Пожалуй, вина.

Во время ужинов в новой семье Джессика всегда вела себя словно на великосветском приеме. Этот тон задала Мелани еще в самом начале. Когда-то Джессику это раздражало, потом начало забавлять, а теперь она уже и не обращала внимания.

В дверь позвонили.

Мелани повернулась к Тэду.

— Это, наверное, Николас. Открой ему, дорогой. — Она вновь повернулась к Джессике. — Ты ведь не возражаешь, что у нас будет еще один гость?

Даже если бы Джессика возражала, ей все равно не оставалось ничего другого, как улыбнуться, изображая полный восторг.

— Разумеется, нет.

Тэд был не из тех людей, которые одержимы идеей сосватать незамужнюю дочь кому-нибудь из своих знакомых. А вот Мелани обожала знакомить всех со всеми и собирать у себя самых разных людей, как она сама говорила, для интересной и познавательной беседы.

Николас Гроуди, естественно, не отказался от полученного приглашения. И причина тому была ясна.

— Он настоящий красавец, правда? — проговорила Изабелла с импульсивной непосредственностью подростка.

Хорошо, что Джессике не пришлось ничего отвечать на это, поскольку Тэд уже вернулся в гостиную вместе с Николасом.

По роду занятий Джессике практически постоянно приходилось встречаться с красивыми и привлекательными мужчинами. Но лишь немногие из них обладали той аурой силы, которую излучал Николас Гроуди. Причем эта сила была полна опасной и притягательной чувственности, от которой у всякой женщины замирало сердце. Сила и сексуальность — убийственное сочетание. Погруженная в свои мысли, Джессика не сразу заметила, что невольно загляделась на Николаса. Он был потрясающе элегантным в своем темном вечернем костюме с шелковым галстуком и белоснежной рубашкой. Такой стиль очень шел к его суровым, точеным чертам лица.

Чувственный рот, красиво очерченные губы, глаза темные, почти черные и в то же время на удивление выразительные, взгляд открытый и искренний. Но в самых глубинах этих чарующих глаз притаились искорки смеха.

— Вечер добрый, Мелани! — Николас галантно поклонился хозяйке дома, а потом повернулся к Джессике: — Привет!..

— Добрый вечер, Николас, — холодно отозвалась она.

Но за этой внешней холодностью она вся трепетала от возбуждения. Стоило Николасу лишь войти в комнату, как Джессику пробрала сладостная дрожь, не неприятная, нет, наоборот. Но если так пойдет и дальше, то что же с ней будет к концу этого вечера?!Она боялась даже подумать об этом.

— Чего-нибудь выпьешь, Николас?

Бар дома у Тэда всегда был полон. Причем коллекция напитков была такова, что любой гость всегда нашел бы там что-нибудь себе по вкусу.

— Спасибо. Содовой.

Мелани улыбнулась.

— Тебе нужна трезвая голова?

— А может быть, у Николаса язва, — предположила Джессика. — Темперамент художника, превратности большого бизнеса… нервная жизнь, опять же. Надо себя поберечь.

Николас пристально посмотрел на нее.