были несколько часов сна, но, по ощущениям, так не казалось. Несмотря на то, что Джей так или иначе оставалась собой: слышала, говорила и понимала, Милдрит было некомфортно оставаться с ней наедине. Она даже задумалась, что зря прогнала Сэма вчерашним вечером. Ситуация была слишком отчаянной.

Стоило Милдрит прилечь на диване в гостиной, как в дверь постучали. Она уже догадывалась, кто это был. Всё равно посмотрела в глазок, и только затем открыла.

— Золотце, — она кивнула, — Что привело тебя в столь ранний час?

— Мне нужно увидеть Джей, — Сэм попытался пройти в дом, но Милдрит резко вышла на крыльцо, прикрыв за собой дверь.

— Ты уверен в этом?

— Нет, — честно ответил он, прекратив попытки зайти.

Сэм сделал несколько шагов назад, спускаясь с крыльца, и зарылся руками в волосы.

— Я… просто днем всё было хорошо. Я даже не думал о ней. Но ночью во мне будто что-то перещелкнуло, знаешь? Мне так сильно хочется её увидеть. Я понимаю, осознаю мозгом, что дело в яде, и что это время кормежки, но не могу, не могу себя остановить!

— «Время кормежки», значит? — Милдрит недоверчиво сложила руки на груди.

— Я просто зайду, она меня увидит, и… А что дальше? Чёрт, а я не думал, что дальше. Она снова будет пить мою кровь? Но я ведь поэтому пришел? Я не поэтому пришел!

Милдрит встрепенулась, как от электрошока, связывая факты.

— Она пришла ко мне вчера. Я перепугалась до смерти, хотя я не то что бы чего-то прямо так сильно боюсь…

Сэм поднял на Милдрит глаза. Сегодня его взгляд уже не выглядел настолько нездоровым, но и доверия пока не вызывал.

— Почему она пришла к тебе, если её истинная жертва — я?

Милдрит сделала вид, что понимает термин, хотя слышала его впервые.

— Видимо, я была ближе.

Зрительный контакт длился дольше, чем обоим от этого было комфортно.

— Ты ведь ничерта о вампирах не знаешь?

— Я знаю достаточно, — презрительно бросила Милдрит, но дверь открыла, — Заходи. Поднимись к Джей, загляни в комнату, но не буди. Эй! Ты слышал меня!?

* * *

Мил осталась стоять в коридоре, пока Сэм неторопливо зашел в комнату, оглядываясь по сторонам. Множество плакатов на стенах, стола почти не видно за учебниками, тетрадями и косметикой, книжные полки завалены комиксами. Хоть какое-то «живое» место в этом «доме-призраке». Джей рассказывала о своей комнате, и даже пару раз звонила по видео-связи. Правда, в кадр никогда не попадало ничего кроме части настенного календаря с перечеркнутыми цифрами прошедших дат за изголовьем кровати.

Спящая Джей была ещё сильнее похожа на ребенка, чем обычно. Такая спокойная и милая. Не пытающаяся лишить тебя крови. Потребовалось едва ли больше минуты, чтобы остудить вспыхнувшие чувства. Сэму больше не хотелось быть с ней и никогда в жизни ни на шаг не отходить. Он был рядом, он выполнил свое предназначение. Действие яда отступило. Так и должно было случиться.

Глядя на Джей, Сэм осознал, что, не будь он её истинной жертвой, мог испытать тот же спектр ужаса, что и Мил. Она не просто так позволила лучшей подруге упасть на землю вчера. Её сковал бесконтрольный страх. Сейчас же Джей не хищница, а просто спящий подросток.

Сэм заметил огонек беспокойства в глазах Мил, пусть и не сразу обратил внимание. Круги под глазами выдавали бессонную ночь. Впрочем, он тоже не особо-то и спал вчера. В его случае дело было в с трудом контролируемом желании сорваться с места и прийти к чужому дому. В случае Мил, наверняка, имели место быть опасения за жизнь. Сэм не понимал, как вообще можно было оставить Джей, кем бы она ни была, вместе с простым человеком, который ничего не знает о вампирах за пределами своего информационного вакуума.

— По-моему, так долго пялиться на спящую девушку немного не здорово, золотце.

Сэм в последний раз обвел взглядом комнату. Убедился, что Джей не проснулась, и вышел, аккуратно прикрывая за собой дверь.

Он кивнул Мил, и та без слов поняла, что всё в порядке.

* * *

Когда Софи добралась до колледжа, уже во всю гулял обед, а она даже не завтракала. Если не считать завтраком сладкие снеки, запитые водой из-под крана. Софи всегда казалось, что она взросла не по годам; только сейчас, спустя столько лет, поняла, что умеет лишь существовать, привязанная к одной точке. Привязанная к семье. К определённому распорядку дня: подъем в одно время, приемы пищи, отправление на работу и возвращение домой. Выйти из зоны комфорта оказалось непростой задачей, и Софи почувствовала себя запутавшимся в своей жизни подростком. Она не понимала, что делать дальше, и уже несколько раз в голове поменяла план действий. Всё было плохо.

Она чувствовала себя безмерно уставшей после долгой дороги за рулем. Спина ныла, а в глаза как песок насыпали. Сейчас, когда уже прошла такой путь, отступать назад было бы странно.

На входе в корпус Софи остановил охранник, но очень быстро пропустил, доверясь её словам о «повидать старых преподавателей». В голове промелькнула мысль о том, что с такой охраной явно беды не избежать. Но сейчас ей это было только на руку.

Прозвенел звонок, и коридоры заполнились разномастной молодежью. Компании и одиночки, шумные и тихие, похожие и одновременно не похожие друг на друга. Софи застыла на месте.

Лица сменяют друг друга. Напряжение заполняет тело.

— Готовилась к экзамену? — слышит Софи под ухом и оборачивается на голос. Незнакомка (или же знакомая?) выжидающе на неё смотрит.

— Я… — пытается что-то сказать Софи, но её тут же перебивают.

— Да ей не до экзаменов! Видел тебя с… — шипение с болью прошло сквозь мозг, после слегка затухая; Софи зажмурилась, — Неужели, так не терпится замуж выскочить, что на любого вешаться готова?

— Не тебе решать, кого мне любить, … — снова это шипение, но теперь не утихающее.

Шум заполнил голову, а перед глазами — сломанный телевизор. Ещё пара вздохов — Софи вновь очутилась посреди толпы бегающих от кабинета к кабинету подростков.

Как могла, она отошла к стене, чтобы дождаться конца перерыва. Идти в деканат сейчас было бесполезно: на перерывах там всегда было много народу. Вряд ли это изменилось с тех пор, как она была здесь в последний раз.

Всего пару минут на размышления и рефлексию. Софи начинала понимать, что это не просто случайные отрывки из памяти — это то, о чём она некогда забыла. Создав вокруг себя кокон из работы и дома, Софи неосознанно оградила себя