Численность вепсов за 50 лет — с конца 1930-х гг. до конца 1980-х гг. — сократилась в 4 раза, до 8000 человек. Так стремительно в СССР не исчезал ни один народ. Конечно, не считая тех финно-угорских народов, которые к этому времени уже совсем исчезли — мурома, меря, мещера… Но сокращение вепсов происходило по-разному в различных регионах. В Карелии вепсское население уменьшилось только на треть, в Ленинградской области в три раза, а в Вологодской — аж в семь раз.

Кроме ликвидации вепсских деревень в Ленинградской и Вологодской областях, там при проведении переписей в 1970 и 1979 гг. вепсов стали насильно записывать русскими, а при смене паспортов им заменяли национальность на русскую, объясняя, что такой национальности, как вепс, нет в официальном списке. В годы перестройки перепись 1989 г. вернула вепсов на свои исконные места проживания, соответственно численность их возросла до 12 000 человек. Прогресс налицо. Но… исчезли ли причины, способствующие стремительному «растворению» вепсов в так называемом русском (правильней сказать русифицированном) этносе? Увы! Отнюдь не исчезли.

В 2000 г. власти Тихвинского района Ленинградской области попытались выселить вепсов с земли, занимаемой ими с незапамятных времен. По-прежнему вепсские деревни в Ленинградской области составляют окраины шести районов, и если в Подпорожском районе вепсский язык изучается хотя бы факультативно, то в остальных — и этого нет. Чиновники России считают, что для возрождения народа достаточно провести праздник, назвать его вепсским, создать фольклорный коллектив… По этому поводу остроумно высказался известный эстонский писатель Арво Валтона о советских временах в рассказе «Демонстрация»:

«…Национальная культура цветет цветком в навозной жиже под стеклянным колпаком. Подобное процветание иногда просто грандиозное надувательство: иного народа уже и в помине нет, а ансамбль народного танца разъезжает с гастролями»…

И это подходит не только к вепсам.

Можно услышать и контраргументы: почему сами коренные народы не очень активны? Надо, наверное, знать особые магические слова, чтобы после стольких лет унижений, когда было отобрано само право называть себя вепсом и жить в родительском доме, найти смелость и решимость бороться с местной властью. Крайняя нищета, в которой проживает почти все сельское население, еще более усугубляет эту зависимость от местного чиновничества.

Главная проблема всех разделенных территориально малочисленных народов (и не только финно-угорских) — кто в России отвечает за их национальное развитие в целом, за соблюдение уже имеющегося федерального законодательства по защите их прав? Если вернуться к вепсам — почему в Карелии предпринимаются усилия по их возрождению, а в Вологодской области о них даже не вспоминают? В Ленинградской — в Подпорожском районе хотя бы поощряют их стремление к национальному развитию, а в Тихвинском (хотя уже само название Тихвин вепсское, означающее «водный путь») пытаются ликвидировать последние вепсские деревни? Какую роль должен играть в этом федеральный центр? Почему в Карелии в двух университетах — ПГУ и КГПУ — открылись кафедры для подготовки специалистов-учителей вепсского языка, издаются учебники, художественная литература, газета «Кодима» на вепсском языке, регулярно выходят радио- и телепередачи на вепсском языке, открыта в Петрозаводске финно-угорская школа, где получили возможность изучать родной язык дети городских вепсов, создана в 1994 г. Вепсская национальная волость — особая административная единица, в которой вепсский язык изучают с 1 по 7 класс все школьники независимо от национальности — находятся средства и есть желание властей поддержать стремление вепсов к национальному развитию, а в других регионах Ленинградской и Вологодской областях — отношение иное?

Никто из региональных или местных властей не обратился с просьбой представить уже подготовленную учебно-методическую литературу для школ, где обучаются вепсские дети. Вопросом остается и то, почему региональные власти не направляют вепсскую молодежь учиться в Карелию, чтобы в будущем иметь профессионально подготовленных учителей и специалистов по вепсскому языку, работников культуры со знанием родного языка.

Наверное, потому, что за выполнение законодательства по защите прав коренных народов они ни перед кем не отвечают. С другой стороны, России по большому счету нужны русские, много русских, малые народы в большей степени раздражают власти. 90 % вепсов (как минимум, но, думаю, больше 95 %) за долгую историю Российского государства уже стали русскими, и вот оставшихся пять-восемь процентов власть также с большим удовольствием русифицировала бы, чтобы больше не было никаких проблем с финансированием, с законодательством, администрированием…

В настоящее время роль связующего звена между вепсами всех регионов взяла на себя организация «Общество вепсской культуры». Она стремится сделать доступным для вепсов трех регионов использование печатной продукции на вепсском языке, помогает абитуриентам из вепсских сел Ленинградской и Вологодской областей поступать в вузы Карелии, организует учительские курсы для преподавателей вепсского языка, начиная с 1993 г. ежегодно проводит Межрегиональный детский конкурс знатоков вепсского языка.

Деятельность Общества основана на энтузиазме и требует поддержки властей. Общество считает необходимым заключение соглашения между правительствами Республики Карелия, Ленинградской и Вологодской областей о сотрудничестве в сфере образования и культуры, чтобы сделать ныне существующие связи по возрождению языка и культуры вепсов более действенными. Можно только сожалеть, что эта инициатива Общества остается пока без внимания даже со стороны карельских властей. После принятия в 2000 г. закона «О гарантиях прав коренных малочисленных народов РФ» список этих самых коренных народов России утверждается Правительством РФ по представлению региональных властей. Может случиться, что власти не подготовят необходимое представление, ибо активная работа по вепсам ведется только в Карелии. Председатель Республики Карелия С. Л. Катанандов обратился к руководителям Ленинградской и Вологодской областей с просьбой включиться в эту работу. Но так ли необходимо это представление?

Почему вепсы, безусловно являющиеся коренным народом России и признанные таковым наряду с саамами и ненцами международной организацией, должны доказывать, что имеют право называться коренным малочисленным на своей родине? Разве такие же унизительные условия, к примеру, у индейцев США? Там власти платят бешеные контрибуции индейцам за то, что в свое время угнетали и сгоняли индейцев с родных земель. В России каяться и платить, похоже, никто не собирается.

3. И. Строгальщикова, председатель Общества вепсской культуры, кандидат исторических наук, называет и другую причину проблем вепсов: реальное и полное отражение данных о них в государственной статистике.

«По итогам переписи 1989 г. по коренным малочисленным народам Севера (т. е. включенные в перечень народов Севера) были подготовлены целые тома, — пишет Строгальщикова, — но по проблеме вепсов статистика странным образом крайне ограничена. В Ленинградской области вепсов не включили в число этнических групп, подлежащих статистической разработке, и приводится только их общая численность по Санкт-Петербургу и Ленинградской области, а также доля лиц, владеющих родным языком. В Вологодской области, как и в других регионах, где более 94 % населения составляют лица одной национальности, разработка данных по национальному составу вообще не проводилась.