Судя по всему, их принимали в самом роскошном зале дворца. Сквозь огромные окна в пол его заливало солнце, бело-синие занавеси были подвязаны золотыми шнурками, и такими же золотыми были подвесные канделябры, в которых десятками теплых бликов переливались его лучи, пуская отсветы по хмурым лицам собравшихся.

Визит не был согласован заранее, поэтому были только авелорские маги. Четыре члена местного Ковена (а где же пятый?) и целая куча бесполезных людей. На огромном кресле во главе стола сидел совсем молодой юнец. Неужели это их король? Растерянность мальчишки втройне компенсировалась отчаянной отвагой, но никак не лидерскими качествами.

После долгих церемониальных расшаркиваний маги и эльфы уселись за стол с королем и начались еще более нудные переговоры. Больная тема поднималась уже не в первый раз – закрыть порталы невозможно, наладить полноценный контакт немыслимо. Люди шли на уступки, магов на охрану выделяли из почитаемого местными Отряда Воли, но Орлиэн не переставал кривить свое драгоценное чистокровное лицо.

Таали не вмешивался. Говорить от лица посольства на официальной встрече он не мог. Мириал позаботился об этом в угоду всем традициям. В его задачу входили только частные переговоры. Но кого он должен выбрать для своей миссии? Уж точно не юного короля.

Размышления эльфа прервала тихо скрипнувшая дверь. В зал гордо шагнула, пожалуй, самая красивая женщина из всех, кого ему приходилось видеть. Даже прекрасная Данара обиженно скуксила бы свое личико. Строгий изумрудный взор быстро пробежался по эльфийской делегации, и мощнейшая ментальная защита блокировала для Таали все ее мысли. Могла ли эта девушка (очевидно, пятый архимагистр Ковена) знать, что почти все солхари телепаты, или это обычная предусмотрительность? Если делать ставки, кто из магов мог бы оказаться серьезной угрозой, эльф несравненно выбрал бы ее. И старика (кажется, его звали Креб, тот самый архимагистр стихии духа), от которого навязчиво веяло мертвым миром, – от подобных всегда можно ждать подставы.

Складки темного платья еле слышно прошелестели за столом, а Таали все не мог отвести взор. Поэтому с запозданием заметил вторую, совсем юную блондинку, которая прошмыгнула следом за наставницей и заняла место за ее плечом. Милое, немного детское личико еще не умело должным образом скрывать эмоции, поэтому лезть глубже почти не пришлось. Страх, недавняя наивная вспышка негодования и обида – дитя, что ты забыла на этом карнавале взрослого лицемерия? Такой слабый дар, как у тебя, не позволит достичь высот в магии. Или будущее место в Ковене пообещал тебе брат-король? Не могла же ты столь умело скрыть свой дар…

Игнорировать тихие, напряженные голоса парламентеров не составляло труда. На этот раз делегация задержится на несколько дней, поэтому первая встреча не значила ничего. По крайней мере, для большинства собравшихся. А вот маг с матовой сферой, которого он почувствовал еще в парке и теперь так явно ощущал за порогом, привлекал внимание гораздо сильнее.

И Таали азартно приподнялся – не ментальная защита, а настоящий огромный купол, недоступный даже для него! О Высшие Силы, давно он не был так счастлив! Ну же, пустите его сюда!

Но дверь так и осталась глухой к его просьбам. Таинственный маг замер снаружи, чуть не заставив эльфа невежливо ринуться к нему.

«А ты еще не видишь?» – настороженно прошептал голос.

«Чего не вижу?» – удивленно ответил Таали. Он же прекрасно понимал, что голос погибшего солхари, застрявший в его голове, лишь плод воображения. Поэтому знать больше, чем он сам, не мог никак. Что за странная игра? Что такого он мог видеть, но не мог принять? Своему подсознанию Таали прощал слишком многое в этой жизни, но никак не укрытие информации.

«Так загляни в его глаза…»

– Уважаемые послы, слуги проводят вас к комнатам, – учтиво кивнул юный монарх, поднимаясь.

Орлиэн поднялся вторым, умудрившись проявить надменность даже в поклоне.

«Зря ты недооцениваешь этого мальчишку, – мимолетно подумал Таали. – Когда ему развяжут руки, черноволосая ведьма с огромным удовольствием заставит тебя почтительно относиться к своему королю. И к себе самой». Эльф не удержался и вновь скользнул взглядом по Адалии. Но на этот раз не удержал свое внимание надолго.

Кровь бурлила нахлынувшим азартом, левая рука покрылась мурашками и мелко задрожала. Эльф поспешил укрыть ее под краем бирюзового рукава, старая травма так долго не напоминала о себе, что он успел о ней забыть.

Маг стоял за дверью, укрыв лицо капюшоном, но разве скудная тряпка спрячет его от солхари, достигшего расцвета своей силы? Если достаточно заглянуть в глаза, чтобы получить ответы, его не остановит ничего. Еще шаг, и он попался!

Еще шаг. Порыв ветра сбросил капюшон, и на Таали в упор уставились два серьезных черных глаза. У эльфа перехватило дыхание. Всего одна пара глаз, но два существа изучающе разглядывали его в ответ!

Как благонадежный член общества, делегат Высшего Совета, он обязан был сказать! Ведь ни Орлиэн, глупый мальчишка, ни остальные не видели, не могли разглядеть, а он мог. На этом все переговоры будут окончены, а Тринваир погружен в гражданскую войну – мятежники не упустят такую возможность! Как же интересна порой бывает жизнь…

Больше никакая защита, никакая матовая сфера не мешала ему узнать существо, которого боялись все твари Темных Земель. Перед ним в спокойствии застыл демон. Привязанный нерушимыми путами к человеку, он тенью глядел на Таали из его глаз и улыбался. Он помнил старых врагов, ведь для него война не закончена. Как верный раб, он был готов сорваться по первому приказу хозяина. Но с одинаковым удовольствием он растерзает всех вокруг и самого мага, коли тот выпустит вожжи хоть на мгновение. Ведь демоны никогда не замолкают. Как близок этот юноша к безумию?

Демоны, страшные сказки о которых так живо помнили эльфы с самого детства. Ненависть к этой расе взращивалась с молоком матери, непримиримая, жгучая, как самый смертоносный яд.

Но у Таали не было матери. Его детство прошло в приемных семьях, всегда относившихся к подкидышу отчужденно. Никто не постарался вбить сироте в голову основополагающие заветы, и он отплатит им той же монетой – эльф промолчит, не расскажет никому о столь любопытном соседстве местного мага. Даже кроткий взор не выдаст правды. Его миром правят лишь собственные решения, и отъезд парламентеров как минимум невыгоден.

Рука в предвкушении задрожала еще сильнее, пришлось задержать дыхание дольше, чтобы успокоить ее. Сейчас Таали просто дойдет до комнаты, терпения ему не занимать.

* * *

Портал в Горн, столицу Весталии, был подготовлен заранее. Старому