И слова сказать не успела. Листы испарились, а меня просто вынесло в коридор, заставив Санью шарахнуться в сторону. Он настороженно посмотрел, поэтому пришлось успокоить.

– Все хорошо, теорию сдала. Вроде сказали, на высший балл. Но забыли предупредить, что делать дальше.

– Давай подождем? Скоро остальные подтянутся, – предложил помощник, я согласилась.

Ждать долго не пришлось. К нам вынесло самого чернявого, моего соседа по столу. Он подошёл с легкой опаской. Реакция Саньи порадовала, он завороженно, но без страха, смотрел на выглянувшую тьму незнакомца. Я пригрозила пальцем, она скрылась. Глаза парня стали огромными.

– Значит, не показалось? Ты и правда общалась с моей тьмой? – в голосе звучало искреннее недоумение.

– Да. А это запрещено? – пришла моя очередь удивляться, так как о подобном я не читала.

– Нет. Но все боятся, а в тебе я совсем не ощущаю страха, – поведал юноша.

А я задумалась, что такое страх? Сколько себя помнила, а это всего десять лет жизни, никогда не испытывала никаких эмоций. Считала, так и должно быть. Оказалось, это я неправильная. Ждал ответа не только новый знакомый, но и мой помощник. Пришлось поведать о своей аномалии, которая не напугала вопреки опасениям. Юноша тут же расплылся в широкой улыбке.

– Рич меня зовут, – представился парень.

– Елли, – отозвалась в ответ.

И тут в коридоре стали появляться остальные. Одни оставались и вытирали пот со лба, переволновавшись, вторые, повесив голову, побрели в сторону выхода. Не сдали теорию. К нам вышел преподаватель.

– Поздравляю с прохождением первого этапа экзаменов. А сейчас практическое задание. Предупреждаю сразу, магия сама выбирает, как и с кем вы пройдете это испытание. В одиночку, с напарником или вообще тройками. Отправляемся на третий этаж. Помощники остаются ждать здесь.

Мы двинулись вслед за магистром. Рич находился рядом, не отходя ни на шаг. Остальные косились на него, некоторые откровенно шарахались. И я осознала, о чем парень недавно говорил. Чужой страх липкой пленкой оседал на теле, заставляя кривиться. До меня вдруг дошло, я с одного раза все ощутила, а он с этим жил годами. Это ж как надо закрываться, чтобы каждый раз не ощущать подобное гадство. С сочувствием посмотрела на нового знакомого.

– Так всегда? – уточнила.

Как ни странно, но меня сразу поняли. Рич кивнул и развел руки в стороны, показывая, что уже привык. А вот мне хотелось поскорее помыться, снова стать чистой и свежей, а не облепленной липкой паутиной чужого страха.

Тряхнула головой, стараясь прогнать лишние мысли. Мы пришли. В коридоре стояло примерно несколько десятков поступающих. В воздухе появилась дверь, из которой сочился свет. Удивило другое. Лучи будто скользили по каждому из нас, задерживаясь только для того, чтобы утащить за собой. Тот, на ком останавливался свет, тут же исчезал. Я видела, как многие студенты дёргались, шарахались в стороны, прятались за спины других. Хмыкнула, но вслух говорить ничего не стала. Какая разница, когда проходить испытания? Чего они боялись? А еще будущие маги.

Выбор вдруг пал на меня. Вспышка, и оказалась в полной темноте. Ненадолго. Через секунду ощутила рядом появление ещё одного лица.

– Кто здесь? – спросила решительно, страха по-прежнему не было. Ещё и светлячка создала, моей магии огня для этого вполне хватило.

– Елли? – облегчённо выдохнул Рич. Кивнув, машинально взяла его за руку.

Пока ничего не происходило. Если это испытание, что предстояло делать? Я не понимала, вынужденный напарник тоже. Никто не нападал, мы обошли место, в котором оказались, но вокруг нашли одни стены, двери не нащупали.

Я увеличила светлячка, добавился огонек Рича, и теперь мы могли видеть пустую комнату, в которой мелькали пляшущие тени.

– Стоп! Тени! – вырвалось вслух, и я повернулась к парню. – Ты носитель тьмы, значит, это испытание для тебя. Правда, я пока не понимаю, каким боком к нему отношусь, но…

«Впитать тьму, тогда проход откроется», – прозвучало приглушённо в голове.

– Впитать тьму? Считаете, Рич справится? – с сомнением протянула, заметив количество теней.

«Справится, если будешь держать его за руку», – снова тот же шепот.

– Ладно, можно попробовать, – согласилась, собираясь сообщить напарнику задание.

Он с лёгким подозрением уточнил:

– А с кем ты разговаривала?

– Понятия не имею, но мне сообщили, что ты должен впитать тьму, а я буду держать за руку и поддерживать морально, – произнесла, ещё раз осмотрев количество теней. – Справишься?

– Не знаю, попробую, в конце концов, у меня ещё и накопитель есть, – спокойно выдал Рич.

Следующие несколько минут я наблюдала, как юноша словно втягивал в себя тени со всех углов. Когда казалось, что перебор, наши ладони начинали светиться, и напарник задорно улыбался, возобновляя попытки. Когда вокруг не осталось ни одной тени, а маленькую комнату залил непонятно откуда взявшийся солнечный свет, открылась дверь, в которую мы вышли, все ещё держась за руки. Это казалось таким естественным, что ни он, ни я не размыкали ладоней.

На пороге нас обсыпали пыльцой, которая сначала закружилась, потом, осев на тыльной стороне ладоней, преобразовалась в татуировки в виде овала. В нем находился треугольник, внутри которого у Рича виднелась молния, темный шарик и кинжал, а у меня светлый шар, огненная искра и фиолетовые капли. Что это значило, скорее всего, поведают позже. Над головой раздалось монотонное:

– Академия поздравляет прошедших испытание. Факультет универсалов.

Я увидела, что напарник был впечатлён и рад, и вспомнила обсуждения девушек перед экзаменами. Выходит, мы оба попали на тот самый элитный факультет. Как жаль, что я не могла даже порадоваться. Не сказать, что мне было все равно, внутри стало светлее, но восторга не было.

– У тебя есть помощник или помощница? – спросила, направляясь за Саньем.

– Нет. Говорил же, меня все боятся. А вот твой пострел храбрый, от него только интерес исходил. Я бы себе такого тоже хотел, – вышло немного удручённо, а у меня вдруг появилась мысль.

Пока сдавали практику, мой помощник успел со многими пообщаться, выяснить кучу информации, узнать, где располагалась библиотека, кастелянша, уточнить по поводу покупки писчих принадлежностей. В общем, развил бурную деятельность. К тому моменту, как оказалась рядом, меня ждала не только информация, но и купленная учебная сумка с тетрадями, блокнотами, карандашами и ручками. В который раз сама себе позавидовала, что успела подружиться с Саньем.

– Куда нам сейчас? – вопрос риторический.

Однако мой постреленок деловито уточнил:

– Факультет уже сказали? Идём заселяться в общежитие. Здесь у каждого факультета свое.

– Универсалов, – вместо меня ответил Рич, заставив Санью самым некультурный образом открыть рот. Мгновение, и мы увидели весьма замысловатый танец мальца. Наверное, он демонстрировал великую радость.

– Вау! Крутяшно! Елли,