– Ага! Дождешься тебя! Ты же сидишь в своем банке до восьми, как приклеенный! Ладно, и без тебя обойдусь… Так, надо пойти Тонечке вещи кой-какие собрать…

Вздохнув и не глядя на Сашу, она поднялась со стула, медленно побрела в гостиную, полную мультяшных крикливых звуков. Сидящая в кресле перед телевизором Тонечка даже головой в ее сторону не повела, настолько была увлечена цветным ярким действом. Подойдя к окну, Наташа отвела легкую, цвета теплых сливок занавесь, уставилась в поздние июньские сумерки. В теплой безветренной густоте, едва подсвеченной желтым фонарем, беспорядочно плавали белые тополиные хлопья. Совершенно обыкновенные. Противные, раздражающие, лезущие в глаза, в волосы, в нос, клубками собирающиеся на ковре, липнущие к одежде…

Нет. Сегодня она больше писать ничего не будет. Радостный драйв ушел. Отвратительная псевдореальность победила. Еще и тревога давешняя, ничем не обоснованная, вдруг проснулась, подняла голову. Спать пораньше завалиться, что ли? Сбежать от всего этого в сон?

Утро выдалось очень странным. Началось с того, что проснулась она довольно рано, причем сама, без будильника. Просто резко открыла глаза, села на постели. И настроение было хорошее, абсолютно выспавшееся. И день был – пятница. Самый хороший день, между прочим, – предвкушение выходных! Можно с работы пораньше сбежать, можно посидеть где-нибудь, расслабиться… Хотя – опа! Чего это она размечталась? Вечером же надо к Таечке ехать, приобщаться к выполнению святого долга. То есть к чужой старости, к болезням и запахам, к причудливым выкрутасам ретроградной старушкиной памяти…

Ладно. Таечка так Таечка. Слава богу, хоть физиологическую сторону этого святого долга ей исполнять не придется. Там соседка есть. Добрая, но весьма скромно обеспеченная женщина, которая с удовольствием берется обслуживать эту физиологическую сторону. Как раз тот случай, когда милосердная духовность довольно удачно проецируется на немилосердность материальную. А приехать вечером посмотреть-проведать старушку – это уже ничего, это уже не страшно. Так что живем дальше, уважаемая писательница Никольская-Петерс! Надо вставать, кормить семью завтраком, надо еще и барахлишко Тонечкино успеть собрать. Да и опаздывать на работу не хотелось бы. И чего ее так разнесло вчера на провокацию начальничьей гневливости? Зачем? Оно ей надо было? Как-то и не ожидалось даже, что Иван Андреич слишком болезненно все воспримет. Помощника, главное, еще одного ему подавай. Вернее, помощницу. Ей и в единственном числе делать нечего, а теперь это «делать нечего» придется с какой-то дурищей пополам делить!

И все-таки она опоздала. Попытка прошмыгнуть мимо распахнутой двери приемной опять не удалась – голос Аллы Валерьяновны буквально пригвоздил ее к месту, и сама она бросилась к ней со всех ног, выпучивая накрашенные глаза:

– Я тебе говорила! Говорила вчера! Вот, пожалуйста! Представляешь, я только-только пришла на работу, а тут уже девица какая-то сидит, Ивана Андреича дожидается! Представляешь?

– И что?

– А то! Девица – та самая! Вторая помощница! Иван Андреич велел тебя позвать, а ты опять опаздываешь… Иди быстрее к нему, а то она уже полчаса как у него в кабинете сидит, голой коленкой светится!

– В смысле – голой коленкой? Она что, в мини-юбке пришла?

– Ну, не совсем уж в мини… Просто она села так. По-хозяйски, нога на ногу. Я видела, когда кофе им приносила. А наш-то растопырился весь, пялится на эту коленку, слюнки распустил…

Алла Валерьяновна тут же прищурила сладко глазки и некрасиво отвесила челюсть, пытаясь изобразить процедуру слюноотделения своего начальника. Вид у нее при этом получился весьма жалкий – не столько в забавной гримаске присутствовало смешливости, сколько собственного женского Аллы Валерьяновны уничижения. Такого острого, что при других обстоятельствах можно было и на чувство жалостливой солидарности расщедриться. Нет, в самом деле, незавидная доля – быть старой секретаршей. Служишь одному шефу всю жизнь верой и правдой, и никакой тебе за это благодарности. Вон, даже слюнки старческие и те какой-то молодухе достаются.

– Иди, иди… – подтолкнула Алла Валерьяновна Наташу в сторону кабинета начальника, быстро собирая лицо в сторону обычного секретарского выражения – приветливого и в то же время чуть хамского. – Иди, сама все увидишь…

Что ж, Алла Валерьяновна относительно «растопыренности» и «слюнок» Ивана Андреича оказалась права. И красивая девичья коленка в этом интерьере тоже присутствовала. Правда, саму девицу Наташа разглядела чуть позже, когда уселась напротив и на призывное Ивана Андреича «познакомьтесь, Наташа» повернула к ней лицо. И не то чтобы вздрогнула от нехорошего предчувствия, а… растерялась как-то. И сама не поняла отчего.

Нет, определенно она не была с ней знакома, с этой девицей. Равнодушно-улыбчивое лицо, смуглая гладкая кожа, прямые и мокро блестящие, черные как ночь волосы и странная зелень глаз на фоне черноты-смуглости – очень красивое, необычное сочетание… И еще – эта наглая коленка. Гладкая, безукоризненно обтянутая телесного цвета лайкрой и существующая будто сама по себе. Очень вызывающая была коленка. Гордая и независимая. А может, эта девица похожа на кого-нибудь? Но на кого? Определенно кого-то напоминает, хоть убей. Было, было в этом юном лице, в самой манере держаться что-то до боли узнаваемое, что-то смутной тревогой ворошило память, выталкивалось на поверхность, бежало тревожным холодком по спине…

– … Познакомьтесь, Наташа, это Анна! Прошу любить и жаловать. Анна будет работать моим вторым помощником. Образование у нее хорошее, университетское, все документы я уже посмотрел. Пожалуйста, введите ее в курс дела, расскажите, покажите все. Надеюсь, вы сработаетесь. Вы меня слышите, Наташа? Почему вы молчите? Что с вами?

Господи, да что же он привязался со своими вопросами… Ишь, как резво сыплет! И впрямь – растопырился. Да и она тоже хороша, растерялась ни с того ни с сего. Чего тут теряться, перед кем, простите? Перед этой девчонкой?

– Да, Иван Андреич, конечно. Я очень рада познакомиться. И в курс дела введу, и покажу, и расскажу. А в каком кабинете Анна будет работать?

– Как – в каком? В вашем, конечно.

– Нет, простите… Как это – в моем? Но… Но у меня же невозможно! Нет, Иван Андреич, это совершенно невозможно! Пожалуйста, Иван Андреич…

Ей и самой был противен собственный то ли протестующий, то ли просящий голосок, и тем более противен он был осознанием бесполезности этого жалкого протеста. Ясно же, что Иван Андреич от своего решения не отступит. И даже с удовольствием не отступит. Потому что старенький уже. Злой. Молодая память к пустяковым обидам легка и летуча, а старческая память – она тяжелая. И оттого более злая. Это уже не память, это злопамять. Хорошее слово, кстати, надо запомнить…

– Этот вопрос я решил, Наташенька. Анна будет сидеть с вами в одном кабинете. Я так решил, понимаете? И это не обсуждается. Я хочу, чтобы обе мои помощницы сидели в одном кабинете. Вместе.

– Но у меня даже второй стол поставить некуда…

– Ничего, найдете место. Я уже распорядился, чтобы вам принесли второй стол и второй компьютер. Так что идите, девочки, осваивайтесь. Я потом загляну к вам, посмотрю, как вы устроились. Идите.